Новые платы ASUS и дебют чипсета Intel Z97. Репортаж

Это становится традицией — уже не первый год весной ASUS проводит закрытый семинар по материнским платам с новыми чипсетами. В прошлый раз подобное мероприятие состоялось накануне анонса Intel Z87, и семинар был посвящен платам с этим набором микросхем, в нынешнем же году к первой цифре после буквы Z закономерно добавилась единичка — и ASUS, как крупнейший производитель материнских плат, не могла пройти мимо этого события.

На мероприятии представили по три материнские платы особых серий — ROG и TUF, а в выставочном зале красовалось несчетное количество моделей из основной линейки. Но прежде чем перейти к их описанию, следует разобраться с тем, что интересного предлагает новый чипсет Intel.

⇡#Intel Z97: что нового?

В данный момент официально представлены только два новых десктопных чипсета — Intel Z97 и H97. Никакой официальной информации о существовании чего-нибудь вроде бизнес-чипсета Intel B95 пока не поступало, хотя мы практически не сомневаемся, что и такой набор микросхем со временем увидит свет. Приходится констатировать, что принципиальных нововведений в Intel Z97 и H97 — по сравнению с Z87 и H87 — не так уж много. Главное отличие — обновленная система Intel Rapid Storage Technology, которая позволяет работать с PCIe-накопителями, подключаемыми через интерфейсы M.2 и SATA Express.

По сути SATA Express и M.2 предназначены для решения одной задачи — подключения через интерфейс PCI Express скоростных накопителей, для которых производительность SATA уже недостаточна. Однако архитектура этих интерфейсов заметно различается.

SATA Express конструктивно представляет собой два стандартных порта SATA 3.0 и дополнительный четырехконтактный коннектор — все это объединено в один разъем. Он предназначен для накопителей, применяемых в обычных ПК, к нему могут быть подключены соответственно либо два SATA-накопителя, либо один скоростной SSD с интерфейсом PCI Express x2. Стоит напомнить, что порт SATA имеет 7 контактов, а для работы одного канала PCI Express требуется 9 контактов. Отсюда необходимость в дополнительном четырехконтактном коннекторе — двум линиям PCI Express нужно 18 контактов, и именно столько обеспечивает разъем SATA Express: 7+7+4. Очевидно, что для использования PCI Express x2 требуется специальный кабель. А вот линий питания в интерфейсе PCI Express не предусмотрено. Пропускная способность PCI Express x2 составляет 16 Гбит/с — это больше суммарной производительности двух каналов SATA 3.0 (12 Гбит/с) и с лихвой хватит даже самым современным и быстрым SSD. К слову, в данный момент накопители с интерфейсом PCI Express пока еще остаются экзотикой и массовому пользователю недоступны.

Другое дело M.2 — серийных устройств с этим интерфейсом выпущено уже достаточно. Но если SATA Express ориентирован на настольные ПК и позволяет подключать традиционные SSD и жесткие диски, то M.2 предназначен для применения в мобильных устройствах, таких как ноутбуки и планшеты, вместе с накопителями, выполненными в виде платы расширения и вставляемыми непосредственно в разъем. Так же как и SATA Express, интерфейс М.2 обеспечивает обратную совместимость с SATA, но так как больше одного устройства одновременно к нему подключить нельзя физически, предусмотрен только один канал SATA 3.0. Зато это дало возможность реализовать большее количество линий PCI Express — в распоряжении М.2-устройств четыре таких канала с суммарной пропускной способностью 32 Гбит/с! Интерфейс обеспечивает и питание подключаемой платы расширения, которая, кстати, совсем не обязательно должна быть накопителем — М.2 позволяет подключать Wi-Fi- и Bluetooth-контроллеры, GPS-модули, NFC и другие типы устройств. Стоит отметить также, что, помимо SATA 3.0 и PCI Express x4, интерфейс M.2 обеспечивает работу и USB 3.0, так что реализовать перечисленные выше устройства в формате платы расширения M.2 совсем несложно.

Новый чипсет позволяет использовать физические контактные линии в различных конфигурациях и, в зависимости от типа подключенного устройства, коммутировать их на порты SATA, PCI Express или USB. Обновленная версия Intel Rapid Storage Technology отвечает за работу SSD, включая высокоскоростные, гарантирует работу штатных и специализированных функций, в том числе в составе RAID-массивов. Кроме того, чипсет Z97 обеспечивает совместимость с процессорами следующего поколения (Haswell Refresh) без обновления BIOS материнской платы.

Различия между Z97 и H97 остались такими же, как и между Z87 и H87. По большому счету их всего два: Z97 позволяет разгонять процессор и память, а также дает возможность делить 16 линий PCI Express, выделяемых графике, на части — 2x8, 2x4 или 1x8, в то время как H97 на это не способен. Собственно, в линейках ROG и TUF плат на H97 закономерно нет — это чип для бюджетных решений.

⇡#Материнские платы ASUS ROG на чипсете Intel Z97

Начнем с того, что семейство ROG пополнилось еще одним именем: в прошлом году в модельный ряд Republic of Gamers вошла младшая плата — Hero, а в этом появилась версия еще младше — Ranger. Мы познакомились с Ranger на примере платы ASUS Maximus VII Ranger, представленной в рамках семинара. Вместе с ней были показаны ASUS Maxiums VII Hero и Micro-ATX-плата Maximus VII Gene. Остальные — то есть Maximus VII Formula, Extreme и Impact — тайваньцы собираются показать в ближайшем будущем, на Computex 2014.

Само собой, ASUS не могла не реализовать новые технологии Intel, появившиеся в Z97, поэтому неудивительно, что все три платы из семейства ROG теперь оснащены разъемом M.2. А вот портов SATA Express нет. Такой выбор сотрудники ROG-подразделения ASUS объясняют тем, что накопители M.2 вполне реально встретить в продаже уже сейчас, в то время как SATA Express пока еще является чем-то экстраординарным. Отметим, кстати, что на плате Maximus VII Gene есть и разъем Mini PCI-E, немного более медленный, но пока что более актуальный.

Не обошлось и без изменений в дизайне, хотя они и не очень значительны. Продакт-менеджер ROG Эндрю Ву (Andrew Wu) утверждает, что на этот раз дизайнер вдохновлялся вертолетными лопастями — нечто похожее на них прослеживается в красных линиях на радиаторах. Вместе с тем с плат практически исчез белый цвет — остались только черный и красный, ну и серебристый с золотистым от компонентов и проводников. Также на платах теперь есть две дополнительные металлические пластины сзади. Они расположены строго напротив VRM и должны, по задумке инженеров, отводить тепло от подсистемы питания и увеличивать жесткость платы.

Из аппаратных улучшений также стоит отметить технологию TrueVolt, которая должна повысить стабильность напряжения в разъемах USB 3.0. Согласно заявлениям разработчиков, TrueVolt обеспечивает снижение шумов, которое будет полезным, например, при подключении внешних звуковых карт.

Дополнительную защиту получили и LAN-порты — в ASUS называют это LAN Guard. Суть LAN Guard сводится к усовершенствованию конструкции разъемов RJ-45, применению защиты от статического электричества и улучшенных конденсаторов. Похожая технология уже использовалась в платах TUF и, по-видимому, хорошо себя там зарекомендовала — теперь очередь дошла и до ROG.

Есть и другие улучшения, касающиеся сетевых интерфейсов. Например, технология Game First III, служащая для шейпинга трафика. Принцип ее работы предельно прост — пакетам, генерируемым игрой, выдается наивысший приоритет, что с точки зрения игры повышает пропускную способность канала. В теории это позволяет уменьшить задержки в онлайн-играх. Game First III, как и все в платах ASUS, поддается настройке — приоритет можно отдавать не только игровым пакетам, но и мультимедийным или, скажем, торрентам.

Отдельно стоит упомянуть усовершенствования, связанные с интегрированным звуком SupremeFX. Согласно последней моде, часть платы, на которой расположены элементы звуковой подсистемы, физически изолирована от остальных компонентов. Сделано это с целью минимизации наводок. С этой же целью аудиочип закрыт листом нержавеющей стали. В электрической обвязке использованы качественные конденсаторы японской фирмы ELNA, а 8 аналоговых выходов заботливо позолочены – опять же чтобы снизить влияние на сигнал со стороны схемотехники.

Но ASUS не была бы собой, если бы к этому не было добавлено еще несколько технологий. Например, SonicSense Amp позволяет определять импеданс подключаемых наушников (в диапазоне от 32 до 150 Ом) и подстраивать под это сигнал. Нельзя не отметить и технологию SonicStage, позволяющую при помощи кнопки на материнской плате переключаться между звуковыми профилями, оптимальными для того или иного жанра игр. Мы было удивились последней опции – но у представителей ASUS нашлось ей вполне разумное обоснование. Понятно, что никто не будет вскрывать системный блок и переключать настройки звука кнопкой, расположенной под нижним слотом PCI-E. Но у каждого геймера есть свой любимый жанр, и при сборке компьютера можно на аппаратном уровне его выбрать, а дальше — если понадобится — менять настройки при помощи программ.

Ну и конечно же, не обошлось без технологии, предлагающей преобразовать двухканальный звук в виртуальное звучание 7.1, — она доступна из утилиты Sonic Studio. С ее же помощью можно настраивать и остальные «улучшайзеры». Работу Sonic Studio нам тут же продемонстрировали в действии. Что сказать — работает: звучание можно сделать более глубоким, более насыщенным (особенно в случае не самых дорогих колонок), хотя, конечно, частично это достигается за счет банального увеличения громкости.

Важные изменения произошли в UEFI BIOS. Интерфейс, как и раньше, поделен на части «для чайников» и «для профи», но часть «для чайников» теперь стала еще нагляднее и информативнее. Также новый BIOS умеет определять графические адаптеры ASUS и выводить их параметры — без необходимости устанавливать какие-либо утилиты.

Напоследок отметим программу KeyBot, позволяющую присваивать кнопкам на клавиатуре макрокоманды, в том числе и для управления параметрами компьютера. Что интересно, для ее реализации на плате распаян отдельный микропроцессор.

⇡#Материнские платы TUF на чипсете Intel Z97

Семейство материнских плат The Ultimate Force (кстати, TUF тайваньцы предпочитают читать так же, как tough) переехало на новый чипсет без расширения линейки. Всего пока представлено три платы: Sabertooth Z97 Mark I, Gryphon и Gryphon Armor Edition. Что интересно, группа, занимающаяся платами TUF, идет по своему пути, местами ну совсем не совпадающему с тем, который выбрала группа, занимающаяся платами ROG. Например, платы семейства TUF оснащены не только разъемами М.2, но и SATA Express (правда, M.2 встречается не на всех платах).

Когда мы процитировали слова представителей ROG-подразделения о том, что под SATA Express нет накопителей, продакт-менеджер подразделения TUF продемонстрировал нам накопитель производства… ASUS! На самом деле это не накопитель, а скорее внешний RAID-контроллер. Внутри серебристой коробочки можно установить два накопителя M.2 и подключить это все с помощью SATA Express.

Более того, в платах TUF реализован еще один интерфейс, которого нет в платах ROG, — Thunderbolt. Здесь он предлагается в виде платы расширения ThunderboltEX II. Правда, стоит отметить, что она совместима и со многими другими материнскими платами ASUS на чипсетах Z87 и Z97. Также на Sabertooth Z97 Mark I, например, есть коннектор TB_HEADER — для вывода Thunderbolt на переднюю панель.

Если вам кажется странным, что в платах TUF реализована поддержка большего количества современных интерфейсов, чем в платах ROG, то вы не одиноки — нам тоже это показалось удивительным. Но этому есть объяснение: платы ROG покупают на 1-2 года — геймерский компьютер не может жить больше без апгрейда. Ну а модели серии TUF с их пятилетней гарантией и почти что серверной надежностью берут как раз где-то на 5 лет. За 2 года SATA Express (да и Thunderbolt — тоже) едва ли успеет получить широкое распространение, а вот за 5 лет — вполне может. Так что пользователям ROG в большинстве своем действительно ни к чему SATA Express и Thunderbolt, тогда как владельцам TUF он может понадобиться раньше, чем они соберутся менять плату.

В остальном развитие плат TUF происходит в двух основных направлениях — повышение надежности и расширение возможностей. В качестве примера расширения возможностей можно привести аксессуары к платам, среди которых есть NFC-модуль и беспроводная зарядка для смартфонов. Модуль NFC Express 2 служит для моментальной активации передачи данных, ну а беспроводная зарядка Wireless Charger, как несложно догадаться, дает возможность заряжать поддерживающие эту технологию гаджеты без необходимости подключения проводов.

В том, что касается надежности и производительности, платы TUF опираются на так называемую оптимизацию в пяти направлениях (5-way optimization; раньше, напомним, направлений было четыре). В ASUS выделяют пять «слонов», на которых опирается технология, — TPU, EPU, Fan Xpert 3, DIGI+ Power и Turbo App.

Модули TPU и EPU давно знакомы пользователям материнских плат ASUS. TPU позволяет автоматически разогнать процессор, причем в случае плат TUF даже есть аппаратный переключатель, с помощью которого задается способ разгона — по частоте Bclk и за счет изменения множителя или только с помощью изменения множителя. EPU отвечает за экономию энергии и позволяет автоматически отключать неиспользуемые модули, а помогает ему в этом система DIGI+ Power.

Fan Xpert — тоже не новая программа, но в третьей версии она научилась делать две вещи: во-первых, понижать скорость вращения процессорного вентилятора до минимально возможной при простое и низких нагрузках, а во-вторых, выводить интерактивный график зависимости оборотов вентиляторов от температуры. В таком графическом оформлении поведение вентилятора очень легко и наглядно настраивается.

Часть технологий, использованных в материнских платах TUF, совпадает с решениями из ROG во всем, кроме названия. Например, в новых платах реализована уже описанная нами технология шейпинга трафика и назначения различных приоритетов пакетам от разных приложений — но в моделях серии TUF она называется Turbo LAN.

Или, скажем, Crystal Sound 2, чем-то очень напоминающая SupremeFX: физическая изоляция аудиочипа и его обвязки от остальных компонентов, отдельные слои материнской платы для разводки сигнала левой и правой колонок, электромагнитное экранирование — почти все как на платах ROG. Также есть и пресеты для разных случаев (TUF — не чисто игровая серия, поэтому здесь неуместно было бы давать пресеты для разных жанров игр), подстройка под тип наушников или колонок, самые-самые японские конденсаторы и усилитель.

Чем-то, к счастью, схож и BIOS — переходить с ROG на TUF или наоборот будет не слишком сложно.

Для серии TUF с ее защитой от всего проще придумать разные аппаратные нововведения. Для примера рассмотрим материнскую плату ASUS Sabertooth Z97 Mark I. Понятно, что ее отличает дизайн, хотя тут обошлось без вертолетных лопастей, но есть и более важные отличия. Например, фирменный вентилятор, располагающийся в районе панели I/O, который теперь получил возможность вращаться в обе стороны. По умолчанию он засасывает воздух под кожух Thermal Armor, охлаждая компоненты, но можно настроить его так, чтобы время от времени он раскручивался бы в обратном направлении, выдувая из корпуса пыль. Как и любая задумка ASUS, эта тоже имеет собственное имя — Dust de-Fan. Кстати, теперь вентилятор увеличился в размерах, что должно положительно сказаться на уровне производимого им шума.

Управляет вентиляторами теперь отдельный чип — TUF ICe, он же получает и обрабатывает данные от 12 температурных датчиков, разбросанных по плате. Пользователь может наблюдать за результатами его деятельности и вносить свои коррективы с помощью программ Thermal Radar 2 и Fan Xpert 3. Собственно, используя последнюю, можно настроить и алгоритм работы Dust de-Fan.

⇡#Платы ASUS Z97: что еще?

Помимо плат серий ROG и TUF, ASUS показала еще целую россыпь материнских плат на чипсете Intel Z97 из базового модельного ряда. Некоторые из них также поддерживают SATA Express и M.2, а к пришествию процессоров Haswell Refresh готовы все без исключения. К сожалению, более подробную информацию в момент проведения мероприятия о них узнать не удалось.

⇡#Заключение

Теоретически с каждым годом материнские платы должны становиться все проще — все больше контроллеров и других элементов оказываются встроенными непосредственно в процессор. Тем не менее, как показывает практика, все происходит ровно наоборот — год от года платы становятся все более навороченными, сложными и технологичными. По платам ASUS вскоре можно будет открывать отдельные курсы — рассказывать о несчетных подпунктах BIOS, вкладках утилиты Ai Suite и технологиях, примененных в той или иной плате. На полугодовой курс точно наберется.

По сути материнская плата теперь представляет собой программно-аппаратный комплекс, причем программная часть становится все более и более важной. И если аппаратная часть последние годы развивается на так быстро — современные чипсеты достигли того уровня, когда сложно внести какие-то революционные изменения, — то в программном плане продукты ASUS растут, не снижая темпов. Ждем Computex 2014 — наверняка флагманским платам будет чем нас удивить.