В ядре нашей галактики находится сверхмассивная чёрная дыра, которая ведёт себя относительно тихо. Но учёные Страсбургского университета (Франция) доложили об обнаружении следов вспышки в рентгеновском диапазоне, которую крупнейшая чёрная дыра Млечного Пути произвела двести лет назад.

Источник изображений: astro.unistra.fr

В центре Млечного Пути, как и большинства других галактик, находится сверхмассивная чёрная дыра. Она называется Стрелец A*, её масса примерно в 4 млн раз превосходит солнечную, и она действительно ведёт себя относительно тихо по сравнению со своими сверстниками в других галактиках. Так было не всегда: есть подтверждения, что 6 млн и 3,5 млн лет назад Стрелец A* производила колоссальные вспышки излучения, сопровождаемые выбросами материи и ударными волнами, которые до сих пор можно засечь при наблюдении в некоторых диапазонах.

Несколько космических рентгеновских телескопов, включая IXPE, Chandra и XMM-Newton помогли обнаружить в окрестностях Стрельца A* гигантские молекулярные облака с неожиданно ярким свечением в рентгеновском диапазоне. При помощи IXPE была произведена оценка поляризации излучения, которая помогла выявить источник феномена — угол поляризации указал на Стрелец A*, а её степень продемонстрировала, какое расстояние преодолели эти облака с тех пор, как чёрная дыра их выбросила. Это, в свою очередь, помогло учёным понять, когда произошла вспышка — немногим менее двухсот лет назад.

Учёным удалось оценить и яркость вспышки: как выяснилось, в течение некоторого времени сверхмассивная чёрная дыра в центре Млечного Пути сияла в рентгеновском диапазоне примерно в миллион раз ярче обычного. Так ярко светят ядра сейфертовских галактик — примерно как все звезды Млечного Пути вместе взятые. К сожалению, у астрономов XIX века не было возможностей зафиксировать это событие: рентгеновское излучение открыли лишь в конце века.

Знания об истории активности Стрельца A* помогут предсказывать будущее сверхмассивной чёрной дыры. В последние годы она испускает вспышки в рентгеновском и ближнем инфракрасном диапазонах — они могут быть предвестником нового периода повышенной активности Стрельца A*, но могут оказаться и следами попадания в неё неких заблудших объектов.

Учёные впервые получили рентгеновское изображение одиночного атома, выделив его среди сотен тысяч других рядом с ним. Подобно обычным рентгеновским снимкам из поликлиники, индивидуальная рентгеновская картинка атома может многое рассказать о нём, а это выведет анализ материалов и веществ на невероятный уровень и способно самым сильным образом повлиять на нашу с вами жизнь.

Источник изображения: Saw-Wai Hla

Учёные достаточно давно научились получать изображения отдельных атомов с помощью электронно-силовой микроскопии, но распознать в них отдельные химические элементы и тем более узнавать об их химической активности — это оставалось далеко за пределами мечтаний. Новый метод позволяет не только узнать атом какого элемента мы обнаружили, но также даёт информацию о его взаимодействии с другими элементами и то, насколько оно сильное.

Чувствительность аналитических приборов к одиночным атомам невозможно переоценить. Это может перевернуть мир, считают разработчики метода. Исследователи в области материаловедения и биохимии смогут узнать об образцах абсолютно всё, что поможет в поиске лекарств и в создании материалов с массой удивительных свойств.

Изображение молекулы с единственным атомом железа

Работу по исследованию свойств одиночных атомов представили химики из Китая, США и Франции. Статья вышла в издании Nature. Для эксперимента использовался синхротрон APS в Аргоннской национальной лаборатории. С его помощью проводился рентгеноструктурный анализ образцов и, собственно, отдельных атомов.

Современная наука дошла до того, что рентгеноструктурный анализ определяет химические свойства веществ при исследовании как минимум 10 000 атомов в образце. Новая методика улучшает детектирование на четыре порядка, что кажется просто невероятным. Тем не менее, в образцах с ионами железа и катионами тербия учёные смогли уверенно детектировать сигналы от отдельных атомов железа и тербия. Более того, они получили из сигнала информацию о степени химической активности каждого из атомов и то, насколько сильно они взаимодействовали с окружающими их атомами других веществ.

Слева изображение молекулы с единственным атомом железа, а справа кривая тока через детектор, обнаруживающая железо и его химическую активность

Процесс анализа выглядел следующим образом. К образцу подводили кончик тончайшего зонда детектора и вели им над материалом в такой близости, чтобы электроны могли туннелировать с атомов на детектор (это расстояние в пределах нанометра). Сами электроны или, точнее — фотоэлектроны, выбивались рентгеновским излучением из атомов в образце. Поскольку электроны выбивались из так называемых остовных или нижних уровней, то по пути к детектору они проходили сквозь верхние орбитали и фактически собирали информацию о химической активности конкретного атома и о самом атоме. Атомы железа и тербия были надёжно детектированы этим методом, но для практического внедрения, вероятно, дело дойдёт ещё не скоро.

Американский космический телескоп NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) показал изображения Солнца, недоступные человеческому глазу — он зафиксировал несколько источников высокоэнергетического рентгеновского излучения в атмосфере звезды.

Изображение, составленное из снимков NuSTAR, XRT и SDO. Источник изображений: nasa.gov

Телескоп NuSTAR отправился в космос более десяти лет назад для изучения объектов за пределами солнечной системы — схлопнувшихся звёзд и массивных чёрных дыр, хотя и при наблюдениях за Солнцем он тоже оказался полезным. Аппарат отличает относительно небольшое поле зрения, из-за которого он не может захватить звезду целиком, поэтому полный снимок Солнца в реальности был составлен из 25 изображений, сделанных в июне 2022 года.

Снимок, сделанный NuSTAR

Совместно с ним опубликованы снимки, сделанные рентгеновским телескопом XRT на японском спутнике «Хинодэ», а также американской космической Обсерваторией солнечной динамики (SDO). Зафиксированное NuSTAR высокоэнергетическое рентгеновское излучение проявилось лишь на нескольких местах в атмосфере Солнца, тогда как доступное «Хинодэ» низкоэнергетическое рентгеновское и снятое SDO ультрафиолетовое присутствуют по всей поверхности звезды.

Снимки, сделанные NuSTAR (синий), XRT (зелёный) и SDO (красный)

Исследование, вероятно, поможет учёным разобраться, почему температура внешней части атмосферы Солнца — его короны — достигает миллиона градусов, то есть в 100 раз выше, чем на поверхности. Солнечное тепло исходит из его ядра и распространяется наружу, не давая исследователям покоя — это как если бы воздух вокруг костра вдруг стал в 100 раз горячее самого пламени.

Одним из вероятных объяснений считаются так называемые нановспышки, которые происходят намного чаще обычных «полномасштабных» вспышек — обычных не хватило бы для поддержания высокой температуры в короне. Отдельные нановспышки слишком слабы, чтобы их можно было обнаруживать в ярком солнечном свете, а полученная NuSTAR картина может указывать на большое их количество близко друг к другу. Возможно, теперь учёные поймут, как часто они происходят и как выделяют энергию.

В июле 2020 года группа европейских учёных с помощью немецкого рентгеновского телескопа eROSITA зафиксировала необычайно яркий взрыв белого карлика — он породил огромный огненный шар с температурой в 60 раз выше температуры Солнца.

Источник изображения: uni-tuebingen.de

Белые карлики — чрезвычайно плотные звезды, утратившие значительную часть газового вещества. Находясь в двойной системе, белый карлик выкачивает водород у своего «соседа», который скапливается на поверхности звезды. Иногда из-за этого производятся сильные энергетические выбросы, которые называют новыми, и один из них в июле 2020 года наблюдали европейские учёные.

Астрономам повезло: в момент взрыва, который продолжался всего несколько часов, на него был направлен немецкий телескоп eROSITA — он работает в мягком рентгеновском диапазоне, вращаясь вокруг гравитационно стабильной точки на расстоянии 1,5 млн км от Земли.

Подобные взрывы были предсказаны около 30 лет назад, но до июля 2020 года их наблюдать не приходилось — они слишком непредсказуемы и непродолжительны. Уникальность открытия в том, что учёным удалось зафиксировать самое начало события, ещё в рентгеновском излучении, а в видимом спектре оно проявило себя лишь некоторое время спустя.

Взрыв был настолько мощным, что на изображении eROSITA он оказался засвечен — телескоп был откалиброван для работы с излучениями меньшей силы, однако астрономам удалось компенсировать эту ошибку. Учёные определили, что белый карлик относительно крупный, а его масса сравнима с массой Солнца. Температура взрыва достигала отметки в 327 тыс. К, то есть в 60 раз выше солнечной.

Событие наблюдалось без малого два года назад, однако результаты наблюдений были представлены только сейчас — учёные опубликовали их в журнале Nature.