Вторым пилотом в первом полёте стратосферного воздушного шара компании Space Perspective с экипажем стал основатель Virgin Galactic миллиардер Ричард Брэнсон (Richard Branson). В своей молодости в 1987 и 1991 годах он совершил два трансокеанских перелёта на воздушном шаре и готов, образно выражаясь, «стряхнуть пыль со своей старой лицензии воздухоплавателя».

Ричард Брэнсон в 1991 году в ожидании перелёта на воздушном шаре через Тихий океан. Источник изображения: News UK Ltd/Shutterstock

В сентябре этого года комфортабельная капсула Neptune-Excelsior на восемь пассажиров совершила испытательный полёт без экипажа. Наполненный водородом воздушный шар поднял её на высоту примерно 30 км — это потолок для данного вида летательных аппаратов. Поскольку на такой высоте крайне разряженная атмосфера и очень холодно, капсула полностью герметична и поддерживает внутри комфортный микроклимат. Более того, капсула оборудована полноценной ванной комнатой, баром и обзорными площадками. Каждый полёт будет длиться не менее шести часов, и всё это время пассажиры должны будут чувствовать себя как дома.

Вместе с Брэнсоном в полёт отправятся соучредители Space Perspective Табер Макколлум (Taber MacCollum) и Джейн Пойнтер (Jane Poynter), которые также будут выполнять функции вторых пилотов. Отдельно стало известно, что Ричард Брэнсон инвестировал в Space Perspective. Всего на данный момент компания собрала инвестиций на сумму около $100 млн. Первый полёт с людьми на борту ожидается в течении 2025 года. Список желающих отправиться в захватывающее воздушное путешествие на границу с атмосферой (до границы с космосом будет оставаться ещё от 50 до 70 км) включает 1800 человек. Стоимость одного места составляет $125 тыс.

Вид на Землю из воздушного шара с высоты 30 км. Источник изображения: Space Perspective

Ричард Брэнсон уже может назвать себя астронавтом. Летом 2021 года он совершил суборбитальный полёт на ракете своей компании Virgin Galactic. Полёт на стратосферном шаре будет несколько другим опытом, но тоже с великолепными видами изгибов Земли на фоне черноты космоса.

29 августа 2024 года компания Blue Origin отправила шесть космических туристов за линию Кармана — на условную границу с космосом. Миссия NS-26 стала восьмой экспедицией с туристами в бизнесе компании. Ракета New Shepard стартовала с площадки Blue Origin в 8:00 по местному времени (16:00 мск). В полёте была достигнута высота 104 км. Одним из туристов на борту была Карсен Китчен (Karsen Kitchen), ставшая самой молодой женщиной, поднявшейся так высоко в космос.

Источник изображений: Blue Origin

Карсен Китчен 21 год. Известно, что она проходит стажировку в компании Blue Origin, а также обучается в колледже. В марте 2022 года услугами компании для полёта за линию Кармана (полёт NS-20) воспользовался отец Карсен — Джим Китчен (Jim Kitchen). На каких условиях летала его дочь, не уточняется. Компания Blue Origin также не раскрывает стоимость билетов на свой суборбитальный аттракцион. Отметим, что в компании Virgin Galactic стоимость билета на аналогичные услуги составляет $600 тыс. за одно место.

Похоже, между Blue Origin и Virgin Galactic идёт негласное соревнование, кто отправит к границам космоса больше «первых». Строго говоря, Карсен Китчен не стала самой молодой женщиной, поднявшейся в космос. В августе 2023 года ею стала 18-летняя Анастасия Майерс (Anastatia Mayers), которую корабль Virgin Galactic вместе с двумя другими членами экипажа подняла на высоту 88,5 км. Технически Майерс не преодолела знаковый рубеж в 100 км высоты, но в NASA и ВВС США, например, границей космоса считают отметку в 80 км.

Состав миссии NS-26

Самым молодым человеком, отправившимся в суборбитальный туристический полёт, стал 18-летний голландский студент Оливер Демен (Oliver Daemen). К линии Кармана в июне 2021 года его доставила капсула компании Blue Origin. Самому пожилому путешественнику также оказала услугу компания Безоса. В июле 2021 года ракета New Shepard подняла в космос 82-летнюю пионера авиации Мэри Уоллес «Уолли» Фанк (Wally Funk). Это прекрасная иллюстрация тезиса, что космос может быть доступен любому.

Частная аэрокосмическая компания Blue Origin запланировала на 29 августа восьмой по счёту туристический суборбитальный запуск, пишет издание Space.com. Его выполнят со стартовой площадки компании в Западном Техасе в 8:00 по местному времени (16:00 по мск).

Источник изображений: Blue Origin

Следить за запуском миссии NS-26 можно будет в ходе прямой трансляции, которая начнётся в 15:20 по мск. К границе космического пространства на борту аппарата New Shepard должны отправиться шесть теристов: предприниматель и филантроп Николина Элрик (Nicolina Elrick), профессор университета Роб Ферл (Rob Ferl), бизнесмен Юджин Грин (Eugene Grin), кардиолог Эйман Джахангир (Eiman Jahangir), студентка колледжа Карсен Китчен (Karsen Kitchen), а также предприниматель Эфраим Рабин (Ephraim Rabin).

Карсен Китчен является 21-летней студенткой Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле. Она станет самой молодой женщиной в истории суборбитальных запусков Blue Origin, пересёкшей линию Кармана высотой 62 мили (100 километров), которую многие считают границей начала открытого космоса. Однако в том же аэрокосмическом агентстве NASA границей космоса принято считать высоту более 50 миль (80 км). Самой молодой женщиной, достигшей этой высоты, стала 18-летняя Анастатия Майерс (Anastatia Mayers), которая сделала это во время суборбитального полёта на борту аппарата компании Virgin Galactic в августе 2023 года.

Весь полёт New Shepard, от взлёта ракеты-носителя до заданной высоты и последующей посадки космической капсулы, занимает 10–12 минут. Blue Origin не называет точную стоимость места на борту суборбитального аппарата.

Virgin Galactic попыталась доказать инвесторам, что самолёты нового поколения Delta, эксплуатация которых должна начаться в 2026 году, позволят повысить прибыльность бизнеса, связанного с проведением суборбитальных туристических полётов. На этой неделе компания провела встречу, которая была посвящена обсуждению финансовых результатов по итогам второго квартала, а также презентации финансовой модели, демонстрирующей, как новые корабли смогут радикально изменить объём получаемой прибыли.

Источник изображения: Virgin Galactic

«В разных социальных сетях и на платформах существует множество мнений о бизнес-модели Virgin Galactic. Мы обнаружили, что чаще всего такие мнения не содержат ключевой информации», — сказал во время переговоров с инвесторами исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier).

Колглейзер вместе с финансовым директором Virgin Galactic Дугом Аренсом (Doug Ahrens) продемонстрировали инвесторам презентацию, которая обрисовала бизнес-модель компании, которая будет принята после ввода в эксплуатацию кораблей Delta. В Virgin Galactic рассчитывают, что с помощью двух кораблей Delta удастся нарастить мощности для проведения около 125 суборбитальных полётов в год.

В рамках каждого отдельного полёта Delta на борту может находиться шесть туристов, т.е. в год компания планирует перевозить 750 человек. При средней цене билета на суборбитальный полёт в $600 тыс. годовой доход составит $450 млн. После учёта стоимости проведения суборбитальных полётов и других расходов, по оценкам Virgin Galactic, она сможет генерировать скорректированную прибыль до вычета процентов, налогов и амортизации (EBITDA) от $95 млн до $110 млн в год.

В дальнейшем Virgin Galactic планирует расширить количество используемой техники. Когда в распоряжении компании будет четыре корабля Delta и два самолёта-носителя планируется осуществлять 275 суборбитальных полётов в год. Благодаря этому доход компании вырастет до $990 млн в год, а скорректированная прибыль по EBITDA составит от $450 млн до $500 млн в год.

В дополнение к этому Virgin Galactic рассматривает возможность создания второго космодрома, который, как следует из презентации, может быть построен в Европе или на Ближнем Востоке. Расположив на этом объекте ещё четыре корабля Delta и два самолёта-носителя, компания прогнозирует годовую выручку в размере $1,98 млрд, а скорректированную прибыль по EBITDA от $1 млрд до $1,1 млрд.

Эти финансовые модели основаны на нескольких предположениях, которые были сделаны на основе проведённых исследований. В компании прогнозируют высокий спрос на суборбитальные полёты, благодаря чему ежегодно клиентская база может составлять сотни или даже тысячи человек. По оценкам компании, база потенциальных клиентов Virgin Galactic по всему миру составляет около 300 тыс. человек, и она будет расти на 8 % в год. На сегодняшний день у компании около 700 клиентов.

Ещё на встрече с инвесторами руководство Virgin Galactic сообщило, что компания рассчитывает осуществлять производство и эксплуатацию кораблей Delta, не выходя за рамки запланированных ранее затрат. В скором времени должен состояться переход от проектирования Delta, который внешне похож на используемый в настоящее время корабль VSS Unity, но может летать чаще и перевозить за раз больше людей, к производству. Детали корабля будут производить партнёры Virgin Galactic, а финальную сборку планируется осуществлять на заводе, который расположен недалеко от Финикса, штат Аризона. Компоненты Delta начнут поступать в Virgin Galactic в первой половине 2025 года, а испытания полностью готового к полётам корабля запланированы на второе полугодие того же года. Первый суборбитальный коммерческий полёт Delta с туристами на борту запланирован на 2026 год, но более точный период пока не определён.

8 июня состоялась миссия Virgin Galactic 07, основной целью которой был суборбитальный полёт на границу космоса туристов. Вместе с этим в ходе полёта были проведены испытания микрогравитационного 3D-принтера следующего поколения SpaceCAL. Тестирования прошло успешно, сообщили теперь разработчики аппарата.

Источник изображения: Virgin Galactic

Во время 140-секундного пробного запуска SpaceCAL 3D напечатал четыре предмета из жидкого пластика PEGDA (полиэтиленгликоль диакрилат). Это были модели космических челноков и небольшие буксиры под названием Benchys, традиционно используемые в качестве эталона для оценки качества и производительности 3D-принтеров.

Испытания 3D-принтера провели учёные из Калифорнийского университета в Беркли. «SpaceCAL хорошо показал себя в условиях микрогравитации в прошлых тестах в ходе параболических полётов, но было необходимо кое-что подтвердить», — сообщил Тейлор Уодделл (Taylor Waddell), научный сотрудник проекта. Он отметил, что испытания позволили проверить готовность этой технологии 3D-печати для космических путешествий.

SpaceCAL 3D позволяет создавать сложные детали всего за 20 секунд. Это значительное улучшение по сравнению с другими принтерами, которым обычно требуются часы для создания аналогичных объектов. Согласно пресс-релизу, учёные также продемонстрировали универсальность системы, которая способна печатать предметы из более чем 60 различных материалов, включая силиконы, стеклянные композиты и различные биоматериалы.

Способность эффективно работать в условиях микрогравитации, где многие другие 3D-принтеры сталкиваются с проблемами, делает SpaceCAL и CAL (наземный предшественник SpaceCAL) особенно перспективными для применения в освоении космоса. Среда с низкой гравитацией может дать 3D-печати преимущество, поскольку отсутствие гравитации сводит к минимуму проблемы, связанные с потоком и осаждением материала, улучшает некоторые свойства материала и предоставляет больше степеней свободы в дизайне объекта.

Компания Virgin Galactic сообщила о намерении вскоре совершить второй в этом году суборбитальный полёт — миссию Galactic 07. Имена космических туристов традиционно не раскрываются до завершения полёта. Старт намечен на 8 июня. Во время предыдущей миссии Galactic 06 в январе этого года от космического самолёта в полёте отвалился элемент крепления, что привело к расследованию со стороны федерального агентства. Но теперь всё утряслось — полёт разрешён.

Корабль VSS Unity в момент отделения от самолёта-носителя. Источник изображения: Virgin Galactic

Как теперь стало известно, почти сразу после сброса корабля VSS Unity с экипажем и пассажирами с самолёта-носителя VMS Eve, от суборбитального корабля отвалился один из элементов крепления, который позволяет кораблю удерживаться под крылом носителя до сброса. Поскольку элемент отлетел уже после сброса, к аварии это не привело. Тем не менее, Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) инициировало разбирательство, после которого компания Virgin Galactic внесла изменения в крепёж для повышения его надёжности.

За всё время эксплуатации суборбитальных кораблей компании было совершено 12 полётов на границу с космосом (примерно на высоту 90 км). Из этого числа 6 полётов были коммерческие, со стоимостью одного билета $450 000. В 2014 году ещё в первой версии SpaceShipTwo корабль потерпел аварию, убив одного пилота и серьёзно покалечив второго. После этого корабль был переделан и заменён на вторую версию — VSS Unity, которая испытывалась с 2016 года. Вскоре ожидается начало производство третьей версии корабля — Delta. Полёт VSS Unity в ходе миссии Galactic 07 должен стать последним для второй модификации. Следующие полёты будут совершаться на «Дельте». Её испытания начнутся в 2025 году, а коммерческая эксплуатация стартует в 2026 году.

Пока же мы ждём очередного запуска VSS Unity 8 июня. На борту будут три туриста — по одному из Нью-Йорка, Калифорнии и Италии. Четвертым будет «астронавт-исследователь» из компании Axiom Space, который проведет множество экспериментов с участием человека, как пояснили в Virgin Galactic.

Компания Virgin Galactic провела свою первую суборбитальную миссию в 2024 году. В ходе рейса Galactic 06 космоплана VSS Unity в космосе побывали четыре коммерческих пассажира в сопровождении двух пилотов, управлявших полётом.

Источник изображения: Spaceport America

26 января в 12:00 по восточному времени (20:00 мск) самолёт-носитель VMS Eve с VSS Unity под крылом вылетел с космопорта «Америка» в Нью-Мексико. Примерно через 45 минут VSS Unity отделился от самолёта-носителя VMS Eve и, используя собственный гибридный ракетный двигатель, поднялся к границе космоса на высоту 88,8 км, после чего вернулся в космопорт, приземлившись в 12:56 по восточному времени (20:56 мск).

По сложившейся традиции Virgin Galactic раскрыла личности четырёх частных астронавтов лишь после завершения полёта. В качестве пассажиров на борту VSS Unity были американцы Нил Корнсвит (Neil Kornswiet) и Роби Вон (Robie Vaughn), американка украинского происхождения Лина Бороздина (Lina Borozdina) и австриец Франц Хайдер (Franz Haider). Управляли космопланом VSS Unity командир Си Джей Стёркоу (C.J. Sturckow) и пилот Никола Печиле (Nicola Pecile).

Всего космоплан выполнил 11 рейсов, включая четыре на коммерческой основе. Компания сообщила, что следующий рейс Galactic 07 состоится во втором квартале. Ранее Virgin Galactic заявила, что после миссии Galactic 07, которая состоится в середине 2024 года, она планирует отказаться от VSS Unity и направить ресурсы на разработку космопланов класса Delta. Их испытания начнутся в следующем году, а коммерческое обслуживание — в 2026 году.

Компания Virgin Galactic успешно завершила свой четвёртый суборбитальный полёт — в рамках миссии Galactic 04 в космосе впервые побывала гражданка Пакистана. Ей оказалась Намира Салим (Namira Salim), основательница и глава некоммерческой организации Space Trust.

Источник изображения: virgingalactic.com

Миссия Galactic 04 стартовала 6 октября в 11:28 по времени Восточного побережья США (18:28 мск), когда космический самолёт VSS Unity стартовал под крыльями борта-носителя VMS Eve. VSS Unity перешёл в собственный полёт в 12:10 EDT (19:10 мск) на высоте 13 515 м и, включив собственный двигатель, направился в суборбитальное пространство на скорости до 2,95 Маха (3520,11 км/ч), то есть почти в три раза превышая скорость звука.

Помимо госпожи Салим, на борту были британский работник рекламной отрасли Тревор Битти (Trevor Beattie) и американский преподаватель астрономии Рон Розано (Ron Rosano). Вместе с космическими туристами в салоне самолёта находилась инструктор Бет Моузес (Beth Moses). Максимальная высота VSS Unity составила 87,4 км. На несколько минут космические туристы смогли испытать невесомость.

Полёт завершился около 12:25 EDT (19:25 мск), когда космический самолёт совершил посадку в космопорте «Америка» в Нью-Мексико. VSS Unity пилотировали Келли Латимер (Kelly Latimer) и Си Джей Стёркоу (C.J. Sturckow), а за штурвалом VMS Eve, который также приземлился в космопорте «Америка», были Никола Печиле (Nicola Pecile) и Джамиль Джанджуа (Jameel Janjua).

Розано, Битти и Салим стали 17-м, 18-м и 19-м астронавтами Virgin Galactic соответственно. Салим является одним из «астронавтов-основателей» Virgin Galactic — она купила себе билет ещё в 2006 году, когда он стоил $200 тыс. Сейчас место на космическом самолёте подорожало до $450 тыс.

Компания Virgin Galactic 8 сентября провела третий успешный коммерческий суборбитальный туристический запуск космоплана VSS Unity. Старт состоялся с космодрома Америка, расположенного в штате Нью-Мексико.

Источник изображений: Virgin Galactic

Аппарат поднялся в воздух при помощи самолета-носителя Eve. На высоте около 14,5 км в 11:27 по времени Восточного побережья США (18:27 мск) он отделился от носителя и при помощи собственного реактивного двигателя достиг высоты более 85 км. Экипаж корабля на несколько минут оказался в состоянии невесомости, после чего VSS Unity начал снижение. В 11:36 по времени Восточного побережья США (18:36 мск) аппарат произвел посадку на взлетно-посадочной полосе космопорта Америка в штате Нью-Мексико.

В экипаж Unity вошли трое космических туристов, оказавшихся одними из первых клиентов компании. Они приобрели билеты ещё 18 лет назад, когда их стоимость составляла около $200 тыс. Сейчас стоимость билета оценивается в $450 тыс. Пассажирами оказались американский инвестор Кен Бакстер (Ken Baxter), который первым среди гражданских приобрёл билет на космический туристический запуск Virgin Galactic, инвестор из Южной Африки Тимоти Нэш (Timothy Nash), а также Адриан Рейнард (Adrian Reynard), основатель компании по производству гоночных автомобилей Reynard Motorsport из Великобритании. Как пишет Space.com, космических туристов сопровождал ведущий инструктор-астронавт Virgin Galactic Бет Мозес (Beth Moses). Управляли Unity два летчика-испытателя — Никола Печиле (Nicola Pecile) и Майкл Масуччи (Michael Masucci).

На момент старта компания не сообщила имена космических туристов, а также не проводила прямую трансляцию запуска. Это четвёртый суборбитальный запуск Virgin Galactic за последние четыре месяца, третий коммерческий запуск и восьмой полёт аппарата Unity в целом. Два предыдущих туристических запуска проводились 29 июня и 10 августа.

В дальнейшем Virgin Galactic планирует осуществлять ежемесячные полёты своих аппаратов с коммерческими экипажами на борту. В 2026 году компания планирует ввести в эксплуатацию новые космопланы «класса Дельта», которые смогут летать раз в неделю.

Как и ожидалось, компания Virgin Galactic провела второй коммерческий суборбитальный пуск, который одновременно стал её первым туристическим полётом в космос. Миссии Galactic 02 стартовала с площадки космодрома Spaceport America в Нью-Мексико 10 августа.

Источник изображений: Virgin Galactic

Космолёт VSS Unity под крылом самолёта-носителя WhiteKnightTwo поднялся на высоту около 15 км, после чего отделился и продолжил движение за счёт собственного ракетного двигателя. Космолёт вместе с экипажем поднялся на высоту около 80 км, где по американской классификации проходит граница космоса, и обеспечил пассажирам несколько минут пребывания в невесомости. После этого он вернулся в атмосферу и совершил мягкую посадку.

В рамках миссии Galactic 02 роль пилотов космолёта исполняли Си Джей Старкоу (C.J. Sturckow) и Келли Латимер (Kelly Latimer). Вместе с туристами в кабине VSS Unity находилась бывшая астронавт Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США и главный инструктор астронавтов в Virgin Galactic Бет Мозес (Beth Moses).

Что касается частных лиц, принявших участие в миссии Galactic 02, то ими стали бывший олимпиец Джон Гудвин (Jon Goodwin), которому на момент старта исполнилось 80 лет, а также мать и дочь — Кейша Шахаф (Keisha Schahaff) и Анастатия Майерс (Anastatia Mayers), представляющие карибское государство Антигуа и Барбуда. Любопытно, что Кейша и Анастатия выиграли своим места в лотерее, которую Virgin Galactic и благотворительный фонд Omaze провели в 2021 году.

В рамках миссии Galactic 02 был проведён седьмой космический полёт Virgin Galactic и третий, начиная с мая этого года. На данный момент компания стремится к тому, чтобы проводить пуски VSS Unity один раз в месяц, параллельно работая над расширением парка космолётов для наращивания оборотов. Согласно имеющимся данным, места на участие в суборбитальных полётах уже забронировали около 800 человек, многим из которых пришлось заплатить от $200 тыс. до $250 тыс. более десяти лет назад. Два года назад компания вновь открыла продажу билетов по цене от $450 тыс. за место.

В следующем месяце Virgin Galactic отправит в суборбитальное пространство шесть человек в рамках своей первой миссии с частными астронавтами. Старт, известный как Galactic 02, запланирован на 10 августа с космодрома Spaceport America в Нью-Мексико. Это будет второй коммерческий космический полёт компании после миссии 29 июня для ВВС Италии и Национального исследовательского совета (NRC) страны, которые были государственными, а не частными заказчиками.

Источник изображений: Virgin Galactic

По словам представителей Virgin Galactic, Galactic 02 откроет новые горизонты, став первой миссией, которая поднимет в космос бывшего олимпийца и жительниц Карибского бассейна — мать и дочь, что также произойдёт впервые в истории космических полётов.

«Динамичный и многонациональный экипаж подчёркивает ту роль, которую может сыграть коммерческая космическая индустрия в устранении барьеров, которые когда-то существовали, чтобы стать астронавтом», — написала компания вчера в пресс-релизе, где объявила состав экипажа Galactic 02.

Экипаж Galactic 02 слева направо: Анастатия Майерс, Джон Гудвин и Кейша Шахафф

Бывший олимпиец — 80-летний британец Джон Гудвин (Jon Goodwin), который участвовал в соревнованиях по гребле на каноэ на летних Олимпийских играх 1972 года в Мюнхене. По словам представителей Virgin Galactic, Гудвин страдает болезнью Паркинсона и станет всего лишь вторым человеком с этим заболеванием, который достигнет космоса.

«Когда в 2014 году у меня диагностировали болезнь Паркинсона, я был полон решимости не позволить ей стать преградой на пути к полноценной жизни. И теперь для меня полететь в космос с болезнью Паркинсона — это совершенно волшебно. Я надеюсь, что это вдохновит других людей, столкнувшихся с невзгодами, и покажет им, что проблемы не должны останавливать их на пути к мечте», — сказал Гудвин.

Мать и дочь — Кейша Шахаф (Keisha Schahaff) и Анастатия Майерс (Anastatia Mayers) — родом из карибского государства Антигуа и Барбуда. Они выиграли свои места в лотерее 2021 года, организованном компанией Virgin Galactic и благотворительной платформой Omaze.

«Когда мне было два года, просто глядя в небо, я думала: „Как бы мне туда попасть?“. Но, так как я родом с Карибских островов, я не понимала, как нечто подобное возможно. Тот факт, что я здесь, первая, кто отправится в космос из Антигуа, показывает, что космос действительно становится более доступным», — сказала Шахафф.

По данным Virgin Galactic, 18-летняя Майерс станет второй самой молодой астронавткой. Самым молодым был Оливер Демен (Oliver Daemen), которому тоже было 18 лет, когда он полетел на суборбитальном корабле New Shepard компании Blue Origin в июле 2021 года.

На корабле Galactic 02 в космос полетят ещё три человека, и все они — сотрудники Virgin Galactic. Главный инструктор астронавтов компании, Бет Мозес (Beth Moses), будет находиться в кабине космического самолёта VSS Unity вместе с Гудвином, Шахафф и Майерс. Си Джей Старкоу (C.J. Sturckow) и Келли Латимер (Kelly Latimer) будут находиться за штурвалом аппарата в качестве командира и пилота соответственно.

VSS Unity взлетит под крылом самолёта-носителя WhiteKnightTwo, который поднимет космический аппарат на высоту около 15 км. Затем VSS Unity отделится, запустит свой бортовой ракетный двигатель и самостоятельно выйдет в суборбитальное пространство на высоте около 80 км, даря пассажирам несколько минут невесомости и прекрасные виды на Землю.

Запланированный на 10 августа полет Galactic 02 компании Virgin Galactic станет важным шагом в коммерческой космической индустрии. Этот полет отличает уникальность экипажа, что подчёркивает стремление Virgin Galactic сделать космические полёты доступными для широкого круга людей, преодолевая социальные, физические и географические преграды. Он также отмечает растущую роль коммерческого космического сектора в расширении границ человеческого присутствия в космосе.

Компания Virgin Galactic миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson) реализовала миссию Galactic 01, в рамках которой был проведён первый коммерческий суборбитальный полёт компании. Миссия Galactic 01 носила исследовательский характер и была реализована в интересах ВВС Италии и Национального исследовательского совета Италии.

Источник изображения: SpaceNews/Jeff Foust

Двухфюзеляжный самолёт SpaceShipTwo с космолётом VSS Unity на борту стартовал с космодрома «Америка» в Нью-Мексико в 10:30 по местному времени (17:30 мск). Примерно в 11:29 по местному времени (18:29 мск) космолёт отделился от самолёта и продолжил набирать высоту за счёт собственного гибридного ракетного двигателя. Он достиг пиковой высоты в 85,1 км от поверхности Земли, то есть пересёк границу космоса в США, после чего начал снижаться и в 18:43 мск совершил посадку на взлётно-посадочной полосе космодрома.

В полёте приняли участие восемь человек: два пилота самолёта, а также два пилота космолёта и четыре члена экипажа, среди которых двое служащих ВВС Италии. Согласно имеющимся данным, в рамках нынешнего полёта предполагалось проведение 13 научных экспериментов, в том числе связанных с изучением воздействия микрогравитации на организм человека.

Источник изображения: Virgin Galactic

Ричард Брэнсон объявил о планах проводить коммерческие суборбитальные полёты в сентябре 2004 года. Предполагалось, что компания начнёт проведение регулярных коммерческих полётов в 2007 году. Однако разработка самолёта-носителя и космолёта заняла гораздо больше времени, чем предполагалось изначально. Кроме того, в ходе испытательного полёта в 2014 году компания потеряла космолёт, который разбился в результате сбоя в системах. В 2021 году компания провела испытательный полёт с участием Брэнсона и нескольких сотрудников Virgin Galactic, после чего начался этап технического обслуживания самолёта и космолёта, из-за чего коммерческие полёты вновь пришлось отложить. В результате первый коммерческий полёт состоялся только сегодня.

Источник изображения: Virgin Galactic

Отметим, что сразу после завершения миссии Galactic 01 акции Virgin Galactic упали в цене более чем на 11 %. По состоянию на 18:55 мск стоимость ценных бумаг компании опустилась до $4,21 за акцию, что на $0,53 (11,18 %) меньше по сравнению с показателем на момент закрытия торгов накануне. Начало коммерческих полётов является важным шагом для Virgin Galactic, поскольку в случае успеха она имеет все шансы организовать их регулярное проведение, что позволит получать выручку. По данным компании, около 800 клиентов уже забронировали места для участия в суборбитальных полётах несмотря на то, что каждое место на борту стоит от $250 тыс. до $450 тыс. В перспективе компания планирует создать большой парк космолётов, чтобы проводить ежегодно до 400 полётов.

Первый в истории компании Virgin Galactic коммерческий суборбитальный полёт состоится буквально через 10 дней — 27 июня. Компания, входящая в Virgin Group миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson), вчера объявила, что окно запуска для миссии, получившей название Galactic 01, назначено на 27-30 июня. На фоне этих новостей акции компании во время предварительных торгов взлетели в цене на 40 %.

Источник изображения: Virgin Galactic

Galactic 01 представляет собой научно-исследовательскую миссию, в которой примут участие три члена экипажа, представляющих итальянские ВВС и Национальный исследовательский совет Италии — они займутся исследованиями микрогравитации.

Система суборбитальных полётов Virgin Galactic состоит из двух элементов — самолёта-носителя VMS Eve и космического самолёта VSS Unity, рассчитанного на шесть пассажиров и двух пилотов. Eve взлетит с аэродрома с аппаратом Unity, закреплённым под крыльями, после чего на высоте 15 тыс. метров космический самолёт отделится и отправится в самостоятельный полёт, включив ракетный двигатель для суборбитального полёта. Пассажиры на борту испытают несколько минут невесомости и увидят Землю на фоне черноты космоса. После этого Unity вернётся назад на землю для посадки на взлётной полосе. Известно, что самолёт уже успешно выполнил пять испытательных полётов, последний из которых состоялся 25 мая, теперь осуществляется предполётная подготовка для выполнения коммерческих рейсов.

Второй коммерческий рейс — Galactic 02, запланирован на начало августа, после чего коммерческие полёты будут осуществляться ежемесячно. Миссии будут выполняться с коммерческого хаба Spaceport America, принадлежащего Virgin Galactic. Желающим принять участие в полёте придётся выложить $450 тыс.

В недалёком будущем может появиться больше шансов отправиться в космос. Virgin Galactic строит целый флот новых космических самолётов Delta-class, которые смогут летать раз в неделю. Новые модели заработают на полную мощность в 2026 году.

Это лишь одна из компаний, принимающая заказы на коммерческие космические полёты. То же самое делает Blue Origin Джеффа Безоса (Jeff Bezos), предлагающая полёты на корабле New Shepard. Последний не летал с сентября 2022 года, когда в ходе беспилотной миссии NS-23 отказала ракета. Тем не менее полёты продолжатся.

У Rocket Lab имеется не только космическая ракета Electron, но также и есть её модификация для суборбитальных полётов, которая получила новое звучное название в виде бэкронима HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), образованного от английского слова «поспешность». Первая гиперзвуковая суборбитальная ракета уже готовится к запуску на космодроме Rocket Lab в США в Уоллопсе, штат Вирджиния.

Источник изображения: Rocket Lab

Новая услуга суборбитальных пусков будет доступна в первой половине этого года, после того, как компания совершит свой первый полет для «конфиденциального клиента», уже заключившего контракт на использование HASTE. Возможности гиперзвуковых испытаний и разработок — это большой шаг вперёд для двух важнейших клиентских сегментов Rocket Lab: правительства и министерства обороны.

Компания Dynetics уже привлекла Rocket Lab для предоставления услуг по испытательному гиперзвуковому запуску по контракту с Министерством обороны США, а подразделение оборонных инноваций выбрало её для разработки аналогичных возможностей. Третий контракт с Агентством по противоракетной обороне также предусматривает испытания ряда различных полезных нагрузок на борту HASTE. Rocket Lab сообщила, что в основном миссии HASTE будут входить в компетенцию её дочерней компании по национальной безопасности.

Это важная новость для Rocket Lab, но она также может оказать большое влияние на всю отрасль. Stratolaunch, например, является специализированной компанией, ориентированной на эту возможность, а Blue Origin также стремится предоставить возможности проведения суборбитальных испытаний.

Virgin Galactic продолжает подготовку к возобновлению полётов своего суборбитального корабля SpaceShipTwo. На этом фоне было объявлено о проведении реорганизации, в рамках которой компанию покинет глава подразделения аэрокосмических систем Свами Айер (Swami Iyer), который, тем не менее, продолжит занимать должность советника до 3 марта.

Источник изображения: Virgin Galactic

«После завершения программы модернизации нашего базового корабля оптимизированная структура руководства поможет в продвижении бизнеса вперёд, поскольку мы готовимся к проведению коммерческих космических операций. Свами сыграл важную роль в разработке нашей будущей производственной стратегии и в руководстве по подготовке наших кораблей к коммерческим полётам, и мы невероятно благодарны за его вклад», — прокомментировал данный вопрос исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier).

Бывший лётчик-испытатель ВВС США Свами Айер присоединился к Virgin Galactic в феврале 2021 года, а до этого работал в нескольких аэрокосмических и оборонных компаниях. В Virgin Galactic он курировал работу подразделений, занимающихся строительством новых суборбитальных аппаратов и самолётов-носителей.

В рамках реорганизации должность президента по космическим полётам и безопасности займёт Майк Мозес (Mike Moses), который работает в Virgin Galactic с 2011 года. Бывший старший вице-президент по техническим операциям в Delta Airlines Майк Мур (Mike Moore), присоединившийся к Virgin Galactic в прошлом году, займёт должность вице-президента по техническим операциям на космических объектах. Стив Джастис (Steve Justice), который ранее работал в Lockheed Martin, перешёл на должность старшего вице-президента по космическим программам и инжинирингу.