Сегодня в 01:31 по Москве (вчера в 20:31 по местному времени) ракета Antares совершила последний полёт в устоявшейся конфигурации, в основе которой лежат ракетные двигатели РД-181 российского производства. Прекращение поставок двигателей РД-181 весной 2022 года привело к завершению эксплуатации ракеты в её проектной конфигурации, когда первые ступени изготавливались на Украине, а двигатели в России.

Источник изображения: Josh Dinner / space.com

В свой последний полёт ракета Antares отправила на орбиту грузовик Cygnus компании Northrop Grumman. Грузовой корабль состыкуется с МКС в пятницу (4 августа) в 12:54 мск. На борту корабля 3700 кг груза для пополнения запасов станции и наборы для экспериментов в космосе. Стыковка будет осуществлена манипулятором, который захватит грузовик и состыкует его со шлюзом, ориентированным на Землю (поперёк оси станции).

Первый запуск обновлённой ракеты-носителя Antares 330 ожидался в конце 2024 года. Сегодня на пресс-конференции представитель Northrop Grumman уточнил, что эти сроки выдержать не выйдет. Обновлённая ракета поднимется в воздух первый раз не раньше лета 2025 года. Оригинальную первую ступень и двигатели первой ступени Antares заменит разработка стартапа Firefly Aerospace, ранее принадлежавшего украинскому предпринимателю Максиму Полякову. В конце 2021 года власти США вынудили Полякова продать свою долю в компании за $1, аргументируя это вопросами национальной безопасности.

Пока Antares 330 будет обзаводиться обновлённой первой ступенью и новыми двигателями, задачу доставки грузовиков Cygnus к МКС возьмёт на себя компания SpaceX. Первая отправка «Лебедя» на Falcon 9 ожидается в ноябре текущего года. Затем будет ещё два запуска, пока летом или осенью 2025 года обновлённая ракета Antares 330 на американских двигателях в своём первом полёте сама не доставит Cygnus (NG-23) к МКС.

Американская корпорация Northrop Grumman заключила соглашение со стартапом Firefly Aerospace с целью модернизации первой ступени ракеты-носителя Antares и замены на ней российских двигателей на американские. В настоящее время Antares используется для отправки грузового корабля Cygnus к Международной космической станции (МКС). Помощь в доставке грузов на МКС на время вынужденного перерыва в полётах окажет компания SpaceX.

Источник изображения: Northrop Grumman

Как сообщает портал TeslaRati, усовершенствованная ракета Antares 330 с американскими двигателями вместо российских может дебютировать уже в конце 2024 года. Northrop Grumman намерена осуществить ещё два запуска имеющейся в эксплуатации модели Antares 230, после чего пуски придётся прервать из-за прекращения поставок двигателей РД-181 производства НПО «Энергомаш». В Northrop Grumman ожидают, что последний полёт Antares 230 состоится во втором квартале 2023 года.

По словам представителей Firefly Aerospace, компания объединит усилия с Northrop Grumman для выпуска обновлённой первой ступени ракеты Antares полностью американского производства и новой средней ракеты-носителя для обслуживания коммерческих и гражданских рейсов и миссий, связанных с обеспечением национальной безопасности. Стоимость контракта, как и этапы его реализации, не разглашаются. Firefly Aerospace предполагает, что в новой версии Antares можно будет использовать её двигатели Miranda.

Существующие ракеты-носители Antares способны выводить на низкую околоземную орбиту порядка 8 тонн, но новый вариант, как предполагается, будет совершеннее во многих отношениях и обеспечит «грузоподъёмность» до 10,5 тонн.

На время, пока для Antares будет готовиться необходимая замена узлов, Northrop Grumman заключила соглашение со SpaceX о доставке грузов на МКС в рамках проекта Cygnus ракетами Falcon 9.

Источник изображения: Firefly

Поскольку Antares 330 вряд ли поступит в эксплуатацию раньше конца 2024 или даже 2025 года, SpaceX остаётся единственной реальной альтернативой для проекта. SpaceX располагает большим парком ракет и вряд ли испытает какие-либо затруднения с запусками Cygnus к МКС в 2023 и 2024 годах. Пока Northrop Grumman забронировала три рейса Falcon 9, которые будут выполняться со второй половины 2023 года.

Компания Firefly Aerospace была основана в 2014 году. После банкротства в 2017 году компанию приобрёл украинский предприниматель Максим Поляков, который впоследствии продал свою долю соучредителю компании Тому Маркусику. Штаб-квартира Firefly Aerospace находится в Остине (штат Техас).