Европейско-японский зонд BepiColombo 4 сентября в четвёртый раз пролетит в непосредственной близости от Меркурия. Однако из-за проблем с двигателями аппарат сможет выйти на орбиту планеты на 11 месяцев позже запланированного изначально срока. Ожидалось, что BepiColombo достигнет орбиты в декабре 2025 года, но теперь учёные сообщили, что сделать это удастся не ранее ноября 2026 года.

Источник изображения: ESA

Зонд BepiColombo был запущен в космическое пространство с помощью ракеты-носителя Ariane 5 в 2018 году. Аппарат предназначен для исследования Меркурия, а его путь к планете изначально включал в себя один полёт вокруг Земли, два пролёта над Венерой и шесть над самим Меркурием.

Однако первоначальный план пришлось пересмотреть, поскольку из-за произошедшего в апреле этого года сбоя двигатели зонда больше не работают на полную мощность. Инженеры миссии обнаружили «неожиданные электрические токи» между солнечной батареей модуля Mercury Transfer Module (MTM) и устройством, которое отвечает за распределение энергии между модулями зонда.

«После нескольких месяцев изучения ситуации мы пришли к выводу, что двигатели MTM будут работать с тягой ниже минимальной, необходимой для выхода на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года», — заявил недавно глава миссии BepiColombo в Европейском космическом агентстве (ESA) Санта Мартинес (Santa Martinez).

Отмечается, что проблема с двигателями BepiColombo не ставит под угрозу реализацию всей миссии. Инженерам удалось спланировать новую траекторию полёта с учётом того, что двигатели аппарата не могут работать на полную мощность. В соответствии с новым планом сегодня аппарат пролетит на 35 км ближе к Меркурию, чем планировалось изначально, за счёт чего в рамках пятого пролёта над поверхностью не потребуется включение двигателей на полную мощность. Во время шестого пролёта зонд выйдет на новую траекторию, которая позволит достигнуть орбиты Меркурия в ноябре 2026 года.

Миссия BepiColombo состоит из двух орбитальных аппаратов, разработанных ESA и Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA). В общей сложности они несут на себе 16 научных инструментов. После выхода на орбиту Меркурия аппараты разделятся и в течение года будут использоваться для изучения планеты. В случае успеха миссия может быть продлена ещё на год.

Из атмосферы Венеры происходит крупная утечка газов, в том числе углерода и кислорода, показали данные наблюдений европейского космического зонда BepiColombo. Информация была получена, когда аппарат, направляющийся к Меркурию, пролетал мимо Венеры — её атмосфера оказалась негерметичной. В дальнейшем эти данные помогут в изучении магнитной среды Венеры.

Источник изображения: europlanet-society.org

У Земли есть собственное магнитное поле, которое защищает нашу атмосферу от утечки в космос, а вот Венера такого механизма лишена. Это связано с тем, что более холодная внутренняя часть ядра планеты не окружена расплавленным веществом, движение которого необходимо для создания и поддержания магнитного поля. Электрические токи в атмосфере Венеры создаются за счёт солнечного света, от которого оказывается зависимой и нестабильная магнитосфера планеты.

В августе 2021 года зонд BepiColombo находился в зоне действия этой слабой магнитосферы в течение 90 минут, когда ему было необходимо замедлиться и скорректировать свой курс по пути к Меркурию. Этого времени учёным хватило, чтобы собрать ценную информацию о Венере. Заряженные частицы или ионы, вероятно, покидают атмосферу планеты из-за того, что солнечный свет разгоняет их до чрезвычайно высоких скоростей — этого воздействия оказалось достаточно, чтобы частицы вырывались из гравитации планеты и улетали в космос. «Это тяжёлые ионы, которые обычно движутся медленно, поэтому мы всё ещё пытаемся понять работающие здесь механизмы», — заявила руководитель исследовательского проекта Лина Хадид (Lina Hadid), научный сотрудник Лаборатории физики плазмы во Франции.

В плотной атмосфере Венеры преобладает углекислый газ, но она также содержит азот и другие газовые примеси. Ранее учёным удалось установить, что на ночной стороне Венеры поднимается небольшое количество кислорода, а позже стало известно, что этот элемент в небольших объёмах присутствует и на дневной стороне планеты. Теперь французские учёные выяснили, что концентрация кислорода на Венере снижается одновременно с уменьшением солнечного излучения. Исследование механизмов потери молекул атмосферой Венеры «имеет решающее значение для понимания того, как развивалась атмосфера планеты, и как она потеряла всю свою воду», — добавил соавтор исследования Доминик Делькур (Dominique Delcourt).

BepiColombo, как ожидается, достигнет Меркурия в конце 2025 года. В ближайшее десятилетие Венеру посетят несколько исследовательских аппаратов: европейский Envision, а также американские DAVINCI и VERITAS — все они стартуют предположительно в 2031 году.