Учёные NASA впервые измерили объём содержания органического углерода в породах Марса, на что ушло несколько лет расшифровки данных с марсохода Curiosity. Эксперимент проводился один раз много лет назад, но он ответил на главный вопрос — для зарождения и существования биологической жизни на древнем Марсе было достаточно углерода, одного из ключевых компонентов органики.

Вид с навигационной камеры Curiosity на место получения образца в кратере Гейл в Заливе Йеллоунайф. Источник изображения: NASA/JPL-Caltech

«Общий органический углерод — это одно из нескольких измерений [или индексов], которые помогают нам понять, сколько материала доступно в качестве сырья для пребиотической химии и, возможно, биологии, — сказала Дженнифер Стерн (Jennifer Stern) из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. — Мы обнаружили, по меньшей мере, 200-273 частей органического углерода на миллион. Это сравнимо или даже больше, чем количество, обнаруженное в породах в очень малообитаемых местах на Земле, таких как пустыня Атакама в Южной Америке, и больше, чем было обнаружено в метеоритах Марса».

Органическим углеродом считается углерод, связанный с атомом водорода. Это основа для органических молекул, о которых мы знаем на примере земной биологической жизни. Углерод может также быть производным вулканических процессов и химических реакций, поэтому важно определить наличие именно органического углерода, а не этого химического элемента в целом. Впрочем, его и раньше находили на поверхности Марса и определяли в метеоритах с Красной планеты. Однако эксперимент на приборе Sample Analysis at Mars (SAM) марсохода Curiosity позволил количественно оценить объём этого ключевого компонента на Марсе для зарождения жизни.

Прибор SAM представляет собой печь с датчиками газов. Образцы породы Марса, добытые из грязевых отложений в месте предполагаемого доисторического водоёма, были раскалены до начала химических реакций в присутствии кислорода. Высочайшие энергозатраты на этот эксперимент позволили провести его лишь единожды, но оно того стоило. В ходе химической реакции в камере образовался углекислый газ (CO₂), объём которого позволил оценить содержание органического углерода в образцах породы.

Эксперимент не даёт однозначного ответа на вопрос о том, была ли на древнем Марсе биологическая жизнь или нет. Но он однозначно говорит о том, что условия для её зарождения там были, когда несколько миллиардов лет назад на Марсе были реки, озёра и моря.

В августе этого года исполнится десять лет с момента посадки ровера Curiosity в кратере Гейла на Марсе. С тех пор аппарат Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США ведёт научную деятельность, а также регулярно присылает потрясающие снимки местных ландшафтов. На этот раз ровер запечатлел вид ландшафта, меняющегося по мере движения вверх по склону горы Шарп.

Источник изображений: NASA / JPL-Caltech / MSSS

За последний год путешествия Curiosity вверх по склону горы Шарп учёные стали чаще обращать внимание на изменение структуры породы. Если в более низких областях склона обнаружилось много глины, то по мере подъёма вверх ровер фиксирует больше сульфатов. По мнению учёных, такие места характерны для областей, где пересыхали ручьи и формировались песчаные дюны.

Таким образом, озёрные отложения в этих местах встречаются реже, чем в более низких областях склона горы Шарп. «Вместо этого мы видим множество свидетельств более сухого климата, например, сухие дюны, вокруг которых в прошлом протекали ручьи», — считает Ашвин Васавада (Ashwin Vasavada), научный сотрудник проекта Curiosity из Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA.

Помимо увеличения количества сульфатов, внимание учёных привлекают геологические особенности. Они наблюдают отложения, которые, вероятнее всего, образовывались слоями. Исследователи считают, что некоторые отложения в этой местности образовались во времена, когда на поверхности планеты присутствовала вода, а песчаные дюны омывались ручьями.

«История становится ещё богаче и сложнее, поскольку стало известно, что было несколько периодов, когда грунтовые воды уходили и улетучивались с течением времени, оставляя после себя нагромождение кусочков головоломки, которые учёные Curiosity должны собрать в точную хронологию», — говорится в заявлении представителей NASA.

На прошлой неделе NASA опубликовало снимки, сделанные на Марсе ровером Curiosity: в скале была обнаружена трещина, внешне очень напоминающая дверной проём — как будто данный объект имеет искусственное происхождение. Однако в американском космическом агентстве уверены, что эта «дверь в древнее прошлое» имеет естественное происхождение, хотя и выглядит необычно.

Источник изображения: twitter.com/MarsCuriosity

Curiosity обнаружил эту «дверь» 7 мая, когда проводил съёмку Восточных скал (East Cliffs) в кратере Гейла, который был главным объектом исследования марсохода с момента его посадки в 2012 году. Трещина достаточно мала — её высота составляет 30 см при ширине 40 см. Человек в неё точно не протиснулся бы, поэтому в NASA уточнили прозвище объекта, окрестив его «дверью для собак». В агентстве также заявили, что подобные трещины иногда встречаются в скалах как на Марсе, так и на Земле.

Интерес общественности к «двери» учёные связали с парейдолией — это свойство человеческого мозга находить закономерности и видеть привычные образы в формах естественного происхождения. Иными словами, разлом может казаться дверью только потому, что человек пытается осмыслить неизвестное. «В насыпи есть прямые трещины, но в этом месте несколько трещин пересекаются, позволяя скале выламываться под такими острыми углами», — написала команда Curiosity в твиттере. В реальности объект представляет исключительно научный интерес как «дверь в древнее прошлое».

Если учесть, что недавно общественность снова стала проявлять интерес к вопросу НЛО, такое скучное объяснение удовлетворит далеко не всех.

Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) опубликовало любопытный снимок, полученный с борта планетохода Curiosity, продолжающего заниматься изучением Марса.

Источник изображений: NASA/JPL-Caltech/MSSS

На фотографии запечатлён «дверной проём» в скале, который будто бы ведёт в подземелье на Красной планете. Изображение было получено 7 мая камерой Mastcam марсохода Curiosity, когда он поднимался на гору Шарп (Mount Sharp).

«Это лишь пространство между двумя трещинами в скале. Мы пересекаем территорию, образовавшуюся из древних песчаных дюн. Они в течение времени соединились вместе, создав обнажения песчаника, мимо которых проходит Curiosity», — говорят исследователи.

Тем не менее, образование выглядят очень необычно. Кажется, что это действительно некий вход во внутреннее пространство марсианской скалы.

Добавим, что аппарат Curiosity отправился к Красной планете 26 ноября 2011 года, а мягкая посадка была осуществлена 6 августа 2012 года.