Разработчики архитектуры MIPS, а потом и новые владельцы технологий и патентов одноимённой компании изо всех сил старались удержать её на плаву. Однако череда последних событий показывает, что судьба архитектуры повисла на волоске. Дело даже дошло до банкротства компании Wave Computing, получившей активы MIPS практически из рук Imagination Technologies.

www.cnx-software.com

На днях сайт Semiwiki сообщил слух, что компания Wave Computing уволила всех сотрудников и попросила защиты от кредиторов согласно 11 параграфу Закона о банкротстве. У компании Wave Computing якобы возникли проблемы с продвижением ИИ-ускорителей собственной разработки для решений широкого спектра производительности. Вместе с Wave Computing в подвешенном состоянии оказались активы компании MIPS, включая архитектуры, патенты и лицензии на использование разработок сторонними компаниями.

Активы MIPS компания Wave Computing получила летом 2018 года от компании Tallwood MIPS. Обе они, что интересно, через посредников управлялись одним и тем же инвестиционным фондом Tallwood Venture Capital. Фонд Tallwood приобрёл активы MIPS в 2017 году у компании Imagination Technologies, когда та находилась на пороге банкротства. При этом было сделано всё возможное, чтобы активы MIPS не утекли в Китай. Китай, между тем, и так создал нишу процессоров на архитектуре MIPS. Это знаменитые процессоры Loongson. Добавлять к этому весь пакет разработок MIPS никто на Западе не хотел.

К сожалению для Wave Computing и тех, кто интересовался архитектурой MIPS, компания не смогла добиться успеха. В декабре 2018 года Wave Computing объявляет архитектуру MIPS открытой и многое раскрывает для бесплатного доступа. Увы, год спустя Wave Computing отменила эту инициативу. Вероятно, открытость не принесла того эффекта, на который компания рассчитывала.

В феврале этого года произошло ещё одно событие. Два из трёх специалистов, которые официально занимались сопровождением MIPS ядром Linux, прекратили свою работу. В апреле всё запуталось ещё сильнее. Некая компания CIP United с явными китайскими корнями 6 апреля подала иск против MIPS LLC. В иске она утверждала, что ещё 11 апреля 2019 года получила эксклюзивные лицензионные права на MIPS для материкового Китая, Гонконга и Макао. Похоже на рейдерский захват или на сделку сомнительного характера. Будет интересно узнать, чем всё закончится. Тем более что архитектуру MIPS довольно неплохо начали эксплуатировать российские проектировщики из компании «Байкал Электроникс».

Майские заявления президента США о намерениях объявить бойкот китайскому гиганту Huawei вызвали обоснованные опасения местных производителей по поводу возможности выпускать компьютерное оборудование, основанное на американских компонентах. Сама Huawei недавно объявила, что смогла разработать и наладить выпуск базовых станций для сетей 5G, которые обходятся без компонентов американского происхождения, но пока ежемесячный тираж подобного оборудования не превышает пяти тысяч экземпляров.

Источник изображения: Getty Images

Как отмечает ресурс EE Times, китайское представительство холдинга ARM недавно провело пресс-конференцию, на которую были приглашены представители не только головного офиса, но и руководители крупных китайских клиентов вроде HiSilicon. Целью мероприятия была демонстрация продолжающегося сотрудничества с китайскими разработчиками, поскольку в мае BBC распространила информацию о запрете ARM на взаимодействие с китайскими клиентами. На самом деле, как отмечают представители холдинга, работа с китайскими партнёрами никогда не прекращалась, не стала исключением и компания Huawei.

В июле ARM даже пришлось пойти на послабления в политике предоставления доступа к своим разработкам. Клиенты теперь могут за фиксированную плату в $200 000 в год получить право использовать неограниченное количество процессорных архитектур ARM, сертификационные издержки и лицензионные отчисления возникают только на этапе запуска созданного продукта в серийное производство. Утверждается, что такие меры призваны защитить интересы ARM от растущей конкуренции на китайском рынке — многие клиенты на фоне внешнеполитических рисков стали интересоваться открытыми архитектурами RISC-V и MIPS.

Издание The Motley Fool отмечает, что пока созданные китайскими разработчиками процессоры с архитектурой RISC-V не могут тягаться с серверными продуктами той же Intel с точки зрения быстродействия, но в специализированных сферах применения они вполне конкурентоспособны уже сейчас. Созданный профильным подразделением Alibaba шестнадцатиядерный процессор XuanTie 910 с архитектурой RISC-V ориентирован на применение в сетях 5G и сегменте Интернета вещей.

Процессор Huaguang 800 ориентирован на применение в системах искусственного интеллекта, и в составе собственных решений Alibaba он уже демонстрирует высокую эффективность. Китай уже в этом году рассчитывает выпускать 40 % полупроводниковых изделий для собственных нужд внутри страны, а к 2025 году эта доля должна быть увеличена до 70 %. Китайскими компаниями уже разработана память типа NAND и DRAM, выпуск которой позволит дополнительно снизить зависимость от зарубежных поставщиков. В этой стране разрабатываются не только центральные, но и графические процессоры, поэтому КНР стремительно движется к укреплению своей независимости с точки зрения используемых электронных компонентов.

Складывающаяся вокруг компании Huawei ситуация напоминает сжимающую горло железную хватку, за которой следует удушье и смерть. С Huawei, вопреки экономически обоснованной логике, отказались и будут отказываться работать американские и другие компании как в секторе программного обеспечения, так и со стороны поставщиков «железа». Дойдёт ли дело до полного разрыва отношений с США? С большой долей вероятности можно ожидать, что этого не произойдёт. Так или иначе, со временем ситуация разрешится к обоюдному удовлетворению. В конце концов, похожее давление на компанию ZTE со временем сошло на нет, и она продолжает, как и раньше, работать с американскими партнёрами. Но если случится худшее и Huawei будет полностью отказано в доступе к архитектурам ARM и x86, какие варианты выбора остаются у этого китайского производителя смартфонов?

По мнению наших коллег с сайта ExtremeTech, компания Huawei может обратиться к двум открытым архитектурам: MIPS и RISC-V. Архитектура и набор инструкций RISC-V были открыты с самого начала, а MIPS стала частично открытой с конца прошлого года. Интересно, что MIPS не удалось стать конкурентом архитектуре ARM. Это пыталась сделать компания Imagination Technologies до того, как компания Apple толкнула её в состояние банкротства. У архитектуры MIPS есть определённый потенциал и полные наборы инструментов для проектирования SoC и создания микрокода (пока открыты только 32-битные инструкции). Наконец, те же китайцы в лице вычислительных ядер Godson на MIPS создали довольно интересные процессоры Loongson. Это давно готовые и задействованные в китайском импортозамещении продукты, которые активно используются в аппаратуре для правительственных и военных структур Китая, а также для выпуска на локальный рынок электроники и компьютеров.

Американские и друге клиенты Huawei (Reuters)

Архитектура и набор команд RISC-V ― это пока ещё тёмная лошадка. Однако в последние три года к ней обозначился устойчивый интерес. Причём не только малоизвестных разработчиков, но также таких зубров, как ветераны бывшей компании Transmeta и не только. Например, компания Western Digital также делает ставку на RISC-V. В то же время в Китае интерес к RISC-V пока не обозначился либо он исчезающе мал. Но это дело поправимое. Санкции могут существенно повысить градус интереса к чему угодно. Это тоже своего рода двигатель прогресса. В любом случае, будь то интерес Huawei к MIPS или к RISC-V, на разработку и отладку SoC на этих архитектурах может потребоваться до пяти лет. Китайские специалисты по MIPS, очевидно, могут ускорить процесс разработки (SoC на ядрах Godson уже существуют и выпускаются), но даже совершенные эти решения вряд ли будут на равных конкурировать с ARM.

Кроме разработки архитектуры компании Huawei придётся создавать собственную операционную систему. Она, якобы, уже ведёт такую разработку и скоро обещает завершить. Но вряд ли комбинация новой ОС и новой архитектуры сразу же выйдет такой, которая не вызовет отторжения у массового пользователя. Компании Huawei предстоит титаническая работа, чтобы сделать полностью свой комплексный и удобный продукт для обычного человека. Если она это сделает, то на Земле появится компания, которая станет сплавом Google и ARM. Вероятность этого довольно мала, но шанс на это есть. Если санкции не убьют Huawei, то Huawei со временем сможет сама серьёзно потеснить как Google, так и ARM. Впрочем, повторим, на наш взгляд вероятность эскалации конфликта до полной и окончательной изоляции Huawei довольно мала.

В декабре прошлого года компания Wave Computing, получившая разработки и патенты компании MIPS Technologies после банкротства Imagination Technologies, сообщила о намерении сделать набор 32- и 64-битных команд MIPS, инструменты и архитектуру открытыми и свободными от лицензионных выплат. Доступ к пакетам для разработчиков Wave Computing обещала обеспечить в течение первого квартала 2019 года. И они успели! В конце этой недели на сайте MIPS Open появились ссылки на архитектуру/ядра MIPS R6 и сопутствующие инструменты и модули. Всё можно скачать и использовать по своему усмотрению и за это не нужно будет платить. В дальнейшем компания продолжит выкладывать новые ядра в открытый доступ.

В первые пакеты для свободного скачивания включены наборы 32- и 64-битных инструкций MIPS Instruction Set Architecture (ISA) Release 6, расширения MIPS SIMD, расширения MIPS DSP, поддержка многопоточности MIPS Multi-Threading, MIPS MCU, коды компрессии microMIPS и MIPS Virtualization. Также в MIPS Open включены элементы, необходимые для проектирования ядер MIPS самостоятельно ― это MIPS Open Tools и MIPS Open FPGA.

Элемент MIPS Open Tools охватывает интегрированную среду для разработки встраиваемых систем с ОС реального времени и продуктов для встраиваемых систем под управлением Linux. Он позволит разработчику построить, отладить и развернуть для запуска приложений индивидуальный проект как аппаратно-программную платформу. Элемент MIPS Open FPGA ― это обучающая программа (среда) для желающих углубить познания в предмете (архитектуре). Изначально MIPS Open FPGA была разработана для студентов и поддержана всесторонними справочными материалами по процессорам MIPS.

В качестве бонуса с пакетом MIPS Open FPGA идёт код RTL для будущих ядер MIPS microAptiv. Эти ядра будут анонсированы позже в текущем году и предоставлены в качестве примера для некоммерческого ознакомления с будущими продуктами. Это будут небольшие энергоэффективные вычислительные ядра, выход которых ожидается через несколько недель.

Невероятная новость! Архитектура MIPS, которую по ряду причин можно назвать несостоявшейся ARM, станет открытой и свободной от лицензионных выплат. Как признался президент компании Wave Computing по вопросам лицензирования Артур Свифт (Art Swift), у наших партнёров после этой новости «челюсть упала». Если бы это произошло два–три года назад, то сегодняшнего расцвета тоже открытой архитектуры RISC-V могло бы и не быть. Впрочем, два или три года назад никто не мог представить, что архитектура MIPS уйдёт в свободное плавание и, в конце концов, станет открытой для разработчиков.

Вкратце напомним, что архитектура MIPS и ключевые патенты на неё были куплены компанией Imagination Technologies в ноябре 2012 года. Предполагалось, что Imagination создаст платформы для мобильных устройств из вычислительных ядер MIPS и графических ядер PowerVR. Это должен был быть ответ графическим и вычислительным ядрам ARM. Увы, компания Apple похоронила эти планы или, по крайней мере, заколотила крышку гроба с этими планами, когда объявила об отказе от ядер PowerVR.

Вскоре Imagination была продана инвестиционному фонду Canyon Bridge с китайским капиталом, а архитектура MIPS с 350 патентами и 200 лицензиями ушла американскому фонду Tallwood VC. Фонд Tallwood VC для распоряжения активами MIPS создал стартап Wave Computing. Целью это стартапа стала адаптация MIPS для решений ИИ от периферии до ЦОД.

Российский Baikal-T1 выполнен с использованием архитектуры MIPS

Итак, в понедельник компания Wave Computing объявила о запуске инициативы по свободному распространению набора инструкций MIPS, включая новейшие 32- и 64-разрядные. Эти наборы будут распространяться без необходимости лицензирования и уплаты роялти. Более того, разработчики получат право распоряжаться патентами на архитектуры MIPS без необходимости за них платить. Щедро? Безусловно, но это может помочь широкому распространению архитектуры, которая является зрелой и хорошо известна в отрасли. С 2000 года, как сообщает Wave Computing, во всём мире выпущено свыше 8,5 млрд MIPS-совместимых чипов.

Подробнее о программе лицензирования будет рассказано в первом квартале 2019 года. Для управления открытыми инициативами кроме компании Wave Computing будет создан Консультативный совет (Advisory Committee), в который войдут крупнейшие OEM-партнёры, университеты и лучшие специалисты. Также будут определены сертифицированные партнёры для отслеживания разработок и для решения проблем совместимости. Самые интересные разработки смогут дополнить пакет предложений Wave Computing, которая продолжит разрабатывать фирменные ядра и предлагать их уже на платной основе.

В заключение хочется сказать, что в России и в странах СНГ архитектуру MIPS активно продвигает один из ведущих архитекторов MIPS Юрий Панчул. По его инициативе, например, ещё в 2015 году на русском языке вышло второе издание учебника 2012 года Дэвида Харриса и Сары Харрис «Цифровая схемотехника и архитектура компьютера». Учебник в электронном виде распространяется бесплатно. Он для студентов младших курсов и одновременно является введением в разработку микросхем и рассказывает о низкоуровневом программировании. Желающие могут найти эту и другую информацию в ЖЖ Юрия.

Наконец, архитектуру MIPS много лет успешно используют процессоры Godson китайской компании Loongson. Также на MIPS спроектированы российские процессоры Байкал-T1. Приятно осознавать, что экосистема MIPS получает шанс на возрождение.

Прошло всего семь месяцев с момента продажи активов компании Imagination Technologies, в которые также входило богатое наследие бывшей компании MIPS Technologies. Сама Imagination была продана инвестиционном фонду Canyon Bridge с китайским капиталом, а активы MIPS Technologies ушли американскому инвестиционному фонду Tallwood Venture Capital. Уход активов MIPS китайцам был расценен как возможная угроза национальной безопасности США, и сделка по продаже Imagination фонду Canyon Bridge могла бы не состояться.

Теперь, как сообщает сайт WikiChip, аппаратные и программные разработки MIPS заинтересовали молодую компанию Wave Computing. По данным информированных источников, Wave Computing планирует в ближайшее время анонсировать покупку MIPS Technologies. Сама компания Wave Computing организована в 2010 году как стартап для разработки аппаратных решений с элементами искусственного интеллекта. По большому счёту компания разрабатывает процессоры для потоковой обработки данных или DPU (Dataflow Processing Units).

У разработчика ИИ-платформы несколько резонов приобрести активы MIPS. Во-первых, богатый патентный пул MIPS, который не только поможет в создании перспективных решений, но также станет подушкой безопасности от возможных исков со стороны конкурентов. Например, компания NVIDIA серьёзно относится к сфере ИИ и будет отстаивать свои права на этот рынок. Во-вторых, ещё в марте Wave Computing сообщила, что в будущие продукты планируется встроить 64-разрядные ядра MIPS для использования совместимой операционной системы реального времени для контроля над фирменной платформой и управления ею.

Российский Baikal-T1 выполнен с использованием архитектуры MIPS

Ситуацию с покупкой активов MIPS компанией Wave Computing упрощает то, что разработчик получает инвестиции от нынешнего владельца MIPS компании Tallwood Venture Capital. Так, из привлечённых за последние годы инвестиций в размере $120 млн компания Tallwood выделила Wave Computing $56,7 млн. Финансисты ощущают потенциал в разработках Wave Computing и готовы всячески содействовать её развитию.

Данные берутся из публикации Процессор «Байкал-Т1» и ПАК BFK 3.1: первые тесты

Как мы сообщали, в сентябре стало известно о договоре между компанией Imagination Technologies и частным инвестиционным фондом Canyon Bridge Capital Partners о покупке акций Imagination и бизнеса по разработке и лицензированию графических ядер PowerVR. Архитектуру MIPS и соответствующие патенты проданы компании Tallwood Venture Capital, что сделано по необходимости и с умыслом. Фонд Canyon Bridge Capital Partners, который выступил покупателем Imagination, не скрывает, что финансируется деньгами из Китая и работает в интересах этой страны. Фактически он распоряжается «золотом партии» и обслуживает в том числе космические программы китайского правительства. Регулирующие органы США не пропустили бы сделку с участием в ней активов MIPS, тогда как на сделку с Imagination и активами PowerVR могут закрыть глаза (раз уж Apple отказалась, нам-то зачем?).

В сентябре на момент заключения сделки совет директоров компании Imagination одобрил договор, а на днях, как сообщает информагентство Reuters, сделку поддержали акционеры компании. Это промежуточный, но важный этап в деле ратификации договора. На очереди вердикты регулирующих органов США и Англии. В США заседание комиссии по делу о продаже активов Imagination в руки Canyon Bridge ожидается 6 ноября. Будут ли сюрпризы? В компании Canyon Bridge надеются, что сюрпризов не будет, хотя в том же сентябре Президент США Дональд Трамп личным указом запретил продавать компании Canyon Bridge американского разработчика FPGA-матриц компанию Lattice Semiconductor. В истории «персональных» запретов в США это третий или четвёртый случай за последние четверть века. Такого тоже никто не ожидал.

Reuters об источниках финансирования Canyon Bridge

Но сюрпризов, как оказалось, хватает и без этого. Почти одновременно с информацией об одобрении сделки акционерами Imagination прошла информация, что один из партнёров компании Canyon Bridge Capital Partners — некто Бенджамин Чоу (Benjamin Chow) — обвинён в 13 случаях мошенничества с ценными бумагами и в одном случае сговора с целью мошенничества. Проще говоря, данный гражданин якобы поделился с приятелем инсайдерской информацией о предстоящей сделке по покупке Lattice Semiconductor, на чём мог заработать приличный куш. Представитель Canyon Bridge поспешил заявить, что Бенджамин Чоу будет отстаивать своё честное имя в суде, а к сделке с Imagination это вообще не относится. Относится или нет, дальше будет видно, но фон вокруг Canyon Bridge явно нездоровый, а деньги такое не любят.

В двадцатых числах сентября стало известно, что один из крупнейших разработчиков «мобильных» графических ядер (PowerVR) компания Imagination Technologies будет продана частной инвестиционной компании Canyon Bridge Capital Partners. Процессорные активы Imagination в виде вычислительной архитектуры MIPS отойдут в руки другому покупателю — частной инвестиционной компании Tallwood Venture Capital. Оба покупателя зарегистрированы в штате Калифорния, США. Но есть нюансы, которые могут кардинальным образом повлиять на достигнутые договорённости.

androidauthority.com

Сделка по продаже компании Imagination и её активов в виде интеллектуальной собственности PowerVR IP и MIPS IP и соответствующих блоков для производства по лицензии вызывает много вопросов и ведёт к ряду последствий. Во-первых, компания ARM лишается главного конкурента (графика и вычислительные ядра Imagination начнут жить параллельно, а не сообща). Во-вторых, Китай, как один из главных потребителей лицензии на архитектуру MIPS, может столкнуться с проблемами по продлению лицензии. Также в зону неопределённости рискует попасть российская разработка однокристальных сборок Байкал на ядрах MIPS P5600. Есть к этой сделке вопросы и со стороны западной аудитории. Ответы на некоторые из них в интервью сайту EE Times дал один из основателей компании Canyon Bridge Capital Partners Рэй Бингем (Ray Bingham).

Reuters «разоблачает» источник финансирования Canyon Bridge

Начнём с того, что формальными владельцами компании Canyon Bridge Capital Partners являются четыре компании, одна из которых зарегистрирована на Тайване, а три других — в США. Пока ещё криминала нет. Криминал для западной аудитории начинается с такого момента, как источник финансирования. Значительную часть денег компании Canyon Bridge Capital Partners даёт китайская инвестиционная компания China Venture Capital Fund (CVC). Компания CVC, в свою очередь, через целый ряд прослоек получает суммы непосредственно от правительства КНР. Причём эти деньги имеют определённое целевое назначение — призваны обеспечить национальную безопасность  Китая. От такой формулировки в ужас придут не только простые граждане США, но и ответственные работники, которые имеют все рычаги влияния на происходящие процессы.

По словам г-на Бингема, компания Canyon Bridge хотела бы приобрести британскую компанию Imagination в полном объёме, включая архитектуру MIPS. Как и ядра PowerVR, ядра MIPS нашли бы в Китае самое широкое применение и он этого не скрывает. Однако инвестор побоялся, что Комиссия по иностранным инвестициям в США (Foreign Investment in the United States, CFIUS) в таком случае заблокирует сделку. Лучше получить часть, чем лишиться всего. Оригинальный разработчик MIPS — команда из Университета Стендфорда, поэтому британская Imagination владела фактически американскими активами и сделка о её продаже могла попасть под рассмотрение (и запрет) CFIUS. Нынешний покупатель MIPS родом из США и проблем с продажей этой части активов не возникнет. Проблемы возникнут потом.

Сегодня MIPS и PowerVR тесно связаны — это одна платформа

Дело в том, что пока компания Imagination развивала архитектуру MIPS она в некотором роде «сплела» её с архитектурой PowerVR. Проще говоря, в дальнейшем ядра PowerVR нельзя будет эксплуатировать не имея лицензии на MIPS IP. Китайцам, если они купят Imagination, придётся искать пути к получению лицензий на вычислительные ядра MIPS или на элементы этой архитектуры (контроллеры, интерфейсы, внутреннюю шину и так далее). Компания Canyon Bridge надеется, что проблем с лицензированием не должно быть.

Также в Canyon Bridge не исключают, хотя говорить об этом преждевременно, что могут возникнуть правовые коллизии с компанией Apple. Напомним, компания Apple в новых SoC A11 Bionic отказалась от ядер PowerVR и, тем самым, подписала компании Imagination смертный приговор. В свою очередь Imagination заявила, что Apple не могла так быстро самостоятельно создать собственные графические ядра и могла нарушить определённые патенты компании. Это та «закладка», которая в будущем может помочь Canyon Bridge поспорить с Apple в суде. Если, конечно, продажа Imagination состоится.

И года не прошло, как компания Imagination Technologies подошла к финалу своего существования в виде самостоятельной бизнес-единицы. Стремительный закат некогда лидера по разработке «мобильных» видеоядер PowerVR произошёл после отказа компании Apple в дальнейшем использовать ядра PowerVR в процессорах для iPhone и iPad. И действительно, в новых SoC Apple A11 Bionic вместо графических ядер компании Imagination прописались фирменные графические ядра Apple. Тем самым Apple пресечёт поток лицензионных отчислений компании Imagination, который должен был политься после начала продаж новых смартфонов Apple.

«Развод» с Apple заставил Imagination искать покупателя на нецелевые активы, но это не помогло, и в июне компания выставила себя на продажу. В августе стало известно, что компания может быть продана инвестиционному фонду Canyon Bridge Capital Partners с финансированием из Китая. Все мы знаем, как трепетно западные регулирующие органы относятся к передаче технологий в Китай (и не только). Компания Canyon Bridge с осени прошлого года находилась в состоянии покупки американского разработчика матриц FPGA компании Lattice Semiconductor. В итоге даже американская прописка Canyon Bridge в городе Пало-Альто (Калифорния) не помогла ей стать владельцем Lattice. В середине сентября Президент США Дональд Трамп личным указом запретил продавать Lattice Semiconductor компании Canyon Bridge.

Пример с Lattice может отразиться на сделке по покупке Imagination Technologies. Правда, в этом случае регулирующие органы США имеют опосредованное отношение к сделке. Imagination находится в зоне влияния британской юрисдикции, и определять её судьбу будет не Трамп.

Согласно информации информагентства Reuters, в пятницу совет директоров Imagination подписал договор с Canyon Bridge о продаже компании за 550 млн фунтов стерлингов ($742,5 млн). С момента разлада отношений с Apple акции Imagination подешевели на 70 %. Для акционеров пилюлю подсластили, добавив к актуальной стоимости акций 40 % премии. Это должно помочь им принять правильное решение.

Структура бизнеса Imagination

Бизнес по разработке вычислительной микроархитектуры MIPS обещан другому покупателю. Им стал американский венчурный фонд Tallwood Venture Capital из Калифорнии. Активы MIPS будут проданы за $65 млн. Отделение MIPS от PowerVR, кстати, может облегчить одобрение сделки британским регулятором. Процессоры китайцам не достанутся. Следует напомнить, что архитектуру MIPS в своих продуктах используют разработчики китайских процессоров Godson и российские разработчики процессоров «Байкал». Будем рассчитывать, что PowerVR и MIPS в итоге попадут в хорошие руки и история интересных архитектур на этом не закончится.

Как нам известно, отказ компании Apple лицензировать у британской компании Imagination Technologies технологию и графические ядра PowerVR привёл разработчика оригинальных решений на грань банкротства. Компания Imagination сделала попытку сбросить балласт в виде продажи непрофильных подразделений, но, в итоге, всё равно выставила себя на продажу. Постепенно выяснилось, что без регулярных поступления от Appple бизнес по разработке и лицензированию микропроцессоров MIPS и видеоядер PowerVR не имеет коммерческих перспектив.

Хорошие платформы должны попасть в заботливые руки

Между тем, технологии и архитектуры Imagination востребованы в Китае. На архитектуре MIPS, например, построена легенда китайского процессоростроения — решения под именем Godson (он же Loongson). Вместо регулярных лицензионных отчислений китайцы могли бы приобрести Imagination. Проблема только в том, что при покупке доли акций свыше 5 % сделки с китайцами подлежат скрупулёзному исследованию со стороны регулирующих органов. Поэтому, кстати, китайская компания Tsinghua Holdings в мае прошлого года купила только 3 % акций Imagination. Однако подход к этому вопросу может быть сделан с другой стороны.

Структура бизнеса Imagination

Сообщается, что о покупке Imagination задумался инвестиционный банк Canyon Bridge Capital Partners, штаб-квартира которого расположена в Пало-Альто (штат Калифорния). Банк Canyon Bridge Capital Partners связывают с китайскими финансовыми институтами. Собственно, он основан в Китае, хотя работает на рынке ценных бумаг в США. В настоящий момент это финансовое учреждение пытается приобрести одного из крупнейших независимых разработчиков программируемых матриц — американскую компанию Lattice Semiconductor. Кроме Canyon Bridge за Lattice борется также компания Cypress. Canyon Bridge Capital Partners пока побеждают, но попали под расследование со стороны американских органов по регулированию ценных бумаг.

reuters.com

Возвращаясь к Imagination, добавим, что она и Canyon Bridge Capital Partners находятся в начальной стадии ведения переговоров. Вполне предсказуемо, что в случае заключения сделки о продаже акций Imagination группе с «сомнительным» капиталом договор будет рассматриваться регулирующими органами. В данном случае сделка попадает под действие британских законов, поскольку Imagination расположена и зарегистрирована в Англии.

Imagination Technologies Group (IMG, ImgTec) сообщила о планах существенно изменить свой бизнес, продав процессорное подразделение MIPS Technologies, а также подразделение Ensigma, которое разрабатывает специализированные процессорные ядра и DSP. Официально объявлено, что данное решение позволит компании сконцентрировать ресурсы и улучшить финансовое положение. Однако во многом речь идёт о выживании предприятия, поскольку компания фактически уходит с двух крупных рынков с высоким потенциалом, а также теряет возможность создавать высокоинтегрированные платформы для различных устройств.

Сегодняшние возможности Imagination Technologies в области создания платформ для различных устройств

Imagination анонсировала планы по продаже MIPS и Ensigma спустя месяц после сообщения о том, что Apple, главный клиент ImgTec, перестанет использовать интеллектуальную собственность компании в своих новых продуктах в течении 15–24 месяцев, а потому прекратит выплату лицензионных отчислений. В настоящее время Apple лицензирует у Imagination графические технологии PowerVR для использования в системах на кристаллах для iPhone, iPad, iPod, TV и Watch. При этом в 2016 финансовом году (закончился 30 апреля 2016) выплаты со стороны Apple составили половину дохода ImgTec и львиную часть выплат за «графическую» интеллектуальную собственность. Таким образом, потеря Apple в ближайшие два года уменьшит доходы компании в два раза, а значит снизит её возможности инвестировать в дальнейшее развитие технологий.

Оставив в стороне вопрос зачем Apple потребовалось отказываться от графических технологий ImgTec (учитывая, что компания всегда дорабатывала свои GPU самостоятельно) и разрабатывать свои собственные GPU, интересно проанализировать возможные последствия от решения Apple для Imagination.

Немного истории

История Imagination Technologies началась в 1985 году, когда появилась компания VideoLogic, специализировавшаяся на создании решений для ускорения обработки видео и аудио для потребительской электроники.

К середине 90-х годов прошлого века VideoLogic стала производителем высокоинтегрированных графических адаптеров, которые несли на борту сразу несколько микросхем, ответственных за обработку 2D и 3D-графики, а также звука. Непосредственно VideoLogic занималась созданием PowerVR, ускорителей для трёхмерной графики на базе тайловой архитектуры (которая принципиально отличалась от 3D-чипов того времени разработки 3dfx, ATI, NVIDIA, S3 Graphics и других), в то время как для 2D и звука использовались решения сторонних производителей. Тайловая архитектура с рядом фирменных технологий позволяла процессору эффективно «отбрасывать» невидимые полигоны и не тратить на их рендеринг какие-либо ресурсы, что снижало нагрузку как на сам GPU, так и на его подсистему памяти.

Консолидация на рынке графических карт и графических процессоров конца 1990-х годов прошлого века заставила VideoLogic отказаться от производства первых, сконцентрироваться на лицензировании своих ядер PowerVR сторонним компаниям и сменить имя на Imagination Technologies в 1999 году. Одним из первых лицензиатов ImgTec в начале 2000-х стала компания STMicroelectronics, выпустившая два графических процессора на базе PowerVR третьего поколения (Kyro, Kyro II). Однако вследствие продолжающейся консолидации рынка GPU, STM ушла с рынка графических процессоров для ПК, а ImgTec переориентировалась на создание интегрированных решений для мобильных устройств (впрочем, это не значит, что PowerVR не может быть использована для дискретных GPU, просто нет желающих конкурировать с AMD и NVIDIA), где тайловая архитектура пришлась очень кстати.

Графические процессоры PowerVR впоследствии были лицензированы разработчиками SoC для мобильных телефонов и других устройств, включая такие компании, как Apple, Intel, Samsung, NXP, Freescale и рядом других. Это сделало Imagination крайне влиятельным игроком на рынке полупроводников (к 2012 году был продан 1 млрд SoC с технологиями компаниями), что обусловило ряд дальнейших стратегических шагов как со стороны самой компании, так и её партнёров.

Покупки

Понимая, что будущее за высокоинтегрированными системами на кристалле (system-on-chips, SoCs), в начале 2000 года ImgTec приобрела компанию Ensigma, специалиста в области обработки цифровых сигналов (digital signal processing, DSP). По мере того, как решения PowerVR становились всё более популярными, покупки Imagination Technologies становились всё более значимыми, жемчужиной которых стала MIPS Technologies (разработчик соответствующих процессорных архитектур), приобретённая за $100 млн в 2012 году.

Покупка MIPS и других компаний позволила ImgTec не только выйти на рынок решений для коммуникаций (роутеры, модемы и другие устройства), но и создавать вертикально интегрированные платформы, где CPU, GPU и системы ввода/вывода лицензируются только у Imagination. Более того, одно из подразделений Imagination (IMGWorks) даже предлагает создание SoC под ключ.

Пример высокоинтегрированной платформы Imagination Technologies

По мере роста значения Imagination для рынка мобильных устройств, акции компании скупались её основными клиентами — Apple и Intel. В какой-то момент эти две компании могли владеть около 25% акций ImgTec, при этом Apple всё ещё контролирует 8,48 % акций компании. Владеет ли Intel долей в Imagination сейчас — сказать сложно. Что можно сказать наверняка, так это то, что на сегодняшний день Intel прекратила использовать интеллектуальную собственность ImgTec для своих новых SoC (отчасти потому, что ушла с рынка процессоров для смартфонов, отчасти потому, что финансировать разработку процессоров MIPS в планы Intel не входило), а Apple сделает это в течение ближайшего года–двух.

Смена курса

Потеря крупнейшего клиента, приносящего половину дохода всей компании, прямым образом скажется на возможностях ImgTec инвестировать в научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы (НИОКР; research and development, R&D). К примеру, получив в 2016 финансовом году £120 млн в виде дохода, Imagination потратила £78,308 млн на R&D (т. е. 65 % дохода). При этом £29,730 млн были инвестированы в графику PowerVR, а £21,532 млн — в процессоры MIPS. Если доходы ImgTec сократятся вдвое, бюджет R&D упадёт до £39 млн, что автоматически поставит перед компанией вопрос о приоритетах в области инвестиций.

Как видно из таблицы, графический бизнес PowerVR приносит Imagination львиную долю прибыли, рентабельность лицензирования MIPS крайне низка, бизнес Ensigma — убыточен, а бизнес IMGWorks — крайне убыточен. Судя по всему, в условиях грядущего снижения доходов руководство ImgTec примет наиболее логичное решение: избавится от низкорентабельного и убыточного активов (пусть и перспективных), но сохранит то, что неизменно приносит прибыль.

Текущая стратегия Imagination Technologies

Таким образом, потеря Apple будет означать для Imagination необходимость отказаться от возможности лицензировать весь спектр технологий для SoC и сфокусироваться на GPU, возвратившись к своему положению на рынке до 2012 года. Учитывая тот факт, что в современном мире GPU используются далеко не только для обработки графических данных, а значимость подобных процессоров растёт, у Imagination сохраняются отличные перспективы для роста. Разумеется, имея собственные процессорные ядра общего назначения MIPS, а также специализированные ускорители и различные DSP Ensigma, ImgTec получила бы широкие возможности в эпоху 5G, но в данном случае речь стоит именно о выживании.

Самым главным вопросом ближайших нескольких месяцев станет то, кому достанется MIPS Technologies и по какой цене. С одной стороны, процессоры на базе архитектуры MIPS используются различными популярными устройствами, с другой — конкуренция со стороны ARM Holdings становится всё более ожесточённой, а прибыльность данного бизнеса относительно невелика. При этом ценность и привлекательность самой Imagination Technologies как создателя высокоинтегрированных платформ может быть куда выше, чем сумма ценностей составляющих частей.

На сайте Imagination Technologies стало доступно второе дополненное и исправленное издание популярного учебника Дэвида Харриса и Сары Харрис «Цифровая схемотехника и архитектура компьютера» на русском языке.

Ещё первый выпуск вызвал ажиотажный интерес и огромный трафик из России, что навело тогда администраторов сайта на мысль о хакерской атаке. Несмотря на принятые предварительные меры, и теперь не обошлось без остановки работы сайта на несколько часов.

Учебник был переведён на русский язык группой энтузиастов из России, Украины и русских специалистов из калифорнийских компаний Imagination Technologies, AMD, Apple, NVIDIA, Synopsys и других. Он был высоко оценён преподавателями МФТИ, МВТУ им. Баумана, харьковского ХНУРЭ и других университетов.

Изложенная в доступной и понятной форме книга открывает перед несведущим, но любознательным читателем сложный мир микроэлектроники и даёт минимальный набор знаний, позволяющий написать и реализовать работающий конвейерный процессор на базе FPGA.

Скачать книгу не так легко: вначале нужно вступить в сообщество Imagination, а затем принять участие в университетской программе — впрочем, обе регистрации теперь проходят на общей странице.

Компания Imagination Technologies организовала Kickstarter-программу по сбору средств на выпуск небольшой системной платы Creator Ci40, спроектированной специально для разработчиков, развивающих концепцию «Интернета вещей» (IoT).

Изделие выполнено на двухъядерном процессоре MIPS interAptiv с тактовой частотой 550 МГц, который создан специально для IoT-инфраструктуры. Объём оперативной памяти DDR3 составляет 256 Мбайт. Есть 512 Мбайт интегрированной флеш-памяти, которую можно расширить с помощью карты microSD.

Плата получила адаптеры беспроводной связи Wi-Fi с поддержкой 802.11b/g/n/ac и Bluetooth 4.1. Есть сетевой Ethernet-контроллер с соответствующим разъёмом. Среди доступных интерфейсов упомянуты GPIO, I2C, SPI, UART и USB OTG.

Плата может работать с рядом операционных систем на основе ядра Linux. Ожидается, что новинка заинтересует разработчиков, создающих решения для таких продуктовых категорий, как смарт-часы, носимая электроника, устройства для «умного» дома и др.

На организацию производства MIPS Creator Ci40 требуется собрать $30 000 или больше. Сейчас привлечена приблизительно пятая часть суммы; копилка закроется через месяц. Оформить заказ на плату можно, пожертвовав около $50; поставки планируется организовать в апреле следующего года. 

Компания Imagination Technologies сообщила о подготовке к выпуску небольшой системной платы Creator Ci40, проектирующейся специально для разработчиков, развивающих концепцию «Интернета вещей» (IoT).

Всю информацию о новинке Imagination пока не раскрывает. Известно, что её основной служит некий новый чип, созданный для IoT-инфраструктуры. Изделие, выполненное по 40-нанометровой технологии, содержит два ядра interAptiv с поддержкой многопоточности.

Мини-плата обеспечит возможность работы в беспроводных сетях Wi-Fi 802.11ас и Bluetooth 4.1. Среди доступных интерфейсов упомянуты GPIO, I2C, SPI, UART и USB OTG.

Ожидается, что плата Creator Ci40 будет востребована среди разработчиков, создающих решения для таких продуктовых категорий, как смарт-часы, носимая электроника, устройства для «умного» дома и др.

Более подробную информацию о Creator Ci40 компания Imagination Technologies обещает раскрыть в ноябре.