Компания Virgin Galactic подходит к завершающему этапу двухгодичного процесса подготовки к возобновлению полётов на границу с космосом. Испытания модернизированного стратосферного самолёта или ракетоплана Unity завершатся полётом с экипажем в конце мая. Успех мероприятия даст зелёный свет отправке на границу космоса туристов, который не заставит себя долго ждать.

Источник изображения: Virgin Galactic

Для Virgin Galactic возобновление туристических полётов к условной линии на высоте 80 км, разъединяющей космос и Землю — это вопрос жизни и смерти. Родственная ей Virgin Orbit обанкротилась в апреле этого года. Сама Virgin Galactic последний раз возила туристов в июле 2021 года и сейчас работает в основном на заёмные средства и продолжает их терять. Ценник за одно пассажирское место в стратосферном самолёте составляет $450 тыс. и способен подправить финансовое положение компании и это может произойти довольно скоро: если экипаж из сотрудников Virgin Galactic благополучно совершит полёт, то первый космический тур в новом сезоне будет проведён уже в конце июня.

Ремонт, техническое обслуживание и частичная модернизация потребовались как стратосферному самолёту VSS Unity, так и самолёту-носителю VMS Eve. На последнем полностью был заменён пилон для подвеса космического корабля под крыло носителя между двумя фюзеляжами. На самолёте VSS Unity заменили горизонтальные стабилизаторы. На обеих судах заменили авионику и провели замену ряда второстепенных механических узлов. Всё это требует лётных испытаний, которые проводятся с начала года. Но с экипажем и в отрыве от носителя с подъёмом в космос обновлённый самолёт VSS Unity и носитель ещё не летали.

В качестве экипажа миссии Unity 25 компания Virgin Galactic назвала Бет Мозес (Beth Moses), Люка Мэйса (Luke Mays), Джамилу Гилберт (Jamila Gilbert) и Кристоферf Хьюи (Christopher Huie). Испытания нельзя считать абсолютно безопасными. Во время демонстрационного полёта в октябре 2014 года ракетоплан SpaceShipTwo, как тогда называли самолёт VSS Unity, разбился, сильно покалечив одного пилота и убив другого. С небом, а тем более с космосом шутки плохи. Без тщательной подготовки за дело лучше не браться.

Самолёт-носитель VMS Eve компании Virgin Galactic во второй раз после модернизации поднялся в воздух и совместил испытания с перелётом на домашний аэродром (космодром) «Америка» в штате Нью-Мексико. Серия последующих испытаний будет включать два ответственных полёта, в ходе которых VMS Eve запустит пилотируемый космический корабль VSS Unity сначала для планирующего полёта, а затем с выходом на границу с космосом.

Источник изображения: Virgin Galactic

Последний раз Virgin Galactic возила туристов на VSS Unity летом 2021 года. Затем самолёту-носителю и кораблю потребовались техническое обслуживание и некоторая модернизация. В частности, был полностью заменён пилон для подвеса космического корабля под крыло носителя между двумя фюзеляжами. На самом корабле были заменены горизонтальные стабилизаторы. Также были модернизированы определённые механические узлы и произведена замена авионики обоих судов. Поскольку всё это выполнялось в единичном экземпляре, то без тщательных испытаний обойтись нельзя.

Две недели назад самолёт-носитель поднимался в воздух с космодрома «Мохаве» в штате Калифорния для первого испытательного полёта после проведённых работ. Полёт тогда прошёл без происшествий. Во время второго испытательного полёта VMS Eve совершил перелёт на домашний космодром «Америка».

На следующих этапах проверки новых узлов самолёта и корабля будет произведён подвес корабля к пилону носителя с проверкой авионики. После комплекса наземных испытаний сначала будет совершён сброс корабля VMS Eve для планирующего полёта с посадкой на космодром. А на завершающем этапе испытаний корабль VMS Eve будет сброшен с носителя для выхода на границу с космосом на своих двигателях. В полёте на борту корабля пассажирами будет кто-то из персонала компании Virgin Galactic. Только после этого компания возобновит полёты с туристами. Когда это произойдёт, в Virgin Galactic не раскрывают.

Самолёт-носитель VMS Eve компании Virgin Galactic, используемый для запусков суборбитальных туристических кораблей, совершил свой первый более чем за год полёт 15 февраля, приблизив компанию к возобновлению коммерческой эксплуатации. Самолёт, ранее известный как WhiteKnightTwo, отправился в полёт продолжительностью более 2,5 часов из аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии. Полёт завершился успешно, была достигнута высота 12 650 метров.

Источник изображения: Virgin Galactic

Virgin Galactic провела капитальный ремонт VMS Eve, включая замену центрального пилона, с которого стартует космический самолёт SpaceShipTwo. Компания не раскрыла детали полёта, но опубликовала интервью с Келли Латимер (Kelly Latimer), старшим директором по лётным испытаниям. Она сказала, что «полет предназначен для функциональной проверки» новой модификации самолёта, в том числе для тестирования нового стартового пилона в условиях низких температур на большой высоте.

«Это стандартная практика в авиационной отрасли, и она всегда является ключевым этапом после выполнения технического обслуживания или модификации самолёта, — прокомментировала испытательный полёт Келли. — Мы проверяем всё на земле, а затем ещё раз в полете, во время различных манёвров на разных высотах и температурах, особенно при экстремально низких температурах».

Virgin Galactic не сообщила, планируются ли дополнительные испытательные полёты самолёта в Мохаве. Самолёт был построен компанией Scaled Composites в Мохаве для Virgin Galactic и представлен в 2008 году. Большую часть своей карьеры он был известен как WhiteKnightTwo, хотя теперь Virgin Galactic называет его VMS Eve.

Источник изображения: Virgin Galactic

После испытательного полёта VMS Eve вернётся на космодром Америка. Он будет воссоединён с VSS Unity, космическим самолётом компании SpaceShipTwo, чтобы начать серию испытательных полётов, которые будут включать планирующий полёт без двигателя и суборбитальный полёт с двигателем с персоналом компании на борту. Они станут первыми для Unity после суборбитального полёта в июле 2021 года, в котором участвовали основатель компании Ричард Брэнсон и несколько других сотрудников Virgin Galactic.

За этим последует исследовательский полёт для ВВС Италии в соответствии с контрактом, подписанным ещё в 2019 году. В январе компания заявила, что остаётся в графике и планирует начать коммерческие полёты во втором квартале. Акции Virgin Galactic выросли на 13,6 % на торгах 15 февраля. 28 февраля компания намерена опубликовать финансовые результаты за четвёртый квартал и за 2022 год.

Virgin Galactic продолжает подготовку к возобновлению полётов своего суборбитального корабля SpaceShipTwo. На этом фоне было объявлено о проведении реорганизации, в рамках которой компанию покинет глава подразделения аэрокосмических систем Свами Айер (Swami Iyer), который, тем не менее, продолжит занимать должность советника до 3 марта.

Источник изображения: Virgin Galactic

«После завершения программы модернизации нашего базового корабля оптимизированная структура руководства поможет в продвижении бизнеса вперёд, поскольку мы готовимся к проведению коммерческих космических операций. Свами сыграл важную роль в разработке нашей будущей производственной стратегии и в руководстве по подготовке наших кораблей к коммерческим полётам, и мы невероятно благодарны за его вклад», — прокомментировал данный вопрос исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier).

Бывший лётчик-испытатель ВВС США Свами Айер присоединился к Virgin Galactic в феврале 2021 года, а до этого работал в нескольких аэрокосмических и оборонных компаниях. В Virgin Galactic он курировал работу подразделений, занимающихся строительством новых суборбитальных аппаратов и самолётов-носителей.

В рамках реорганизации должность президента по космическим полётам и безопасности займёт Майк Мозес (Mike Moses), который работает в Virgin Galactic с 2011 года. Бывший старший вице-президент по техническим операциям в Delta Airlines Майк Мур (Mike Moore), присоединившийся к Virgin Galactic в прошлом году, займёт должность вице-президента по техническим операциям на космических объектах. Стив Джастис (Steve Justice), который ранее работал в Lockheed Martin, перешёл на должность старшего вице-президента по космическим программам и инжинирингу.