Самолёт-носитель VMS Eve компании Virgin Galactic во второй раз после модернизации поднялся в воздух и совместил испытания с перелётом на домашний аэродром (космодром) «Америка» в штате Нью-Мексико. Серия последующих испытаний будет включать два ответственных полёта, в ходе которых VMS Eve запустит пилотируемый космический корабль VSS Unity сначала для планирующего полёта, а затем с выходом на границу с космосом.

Источник изображения: Virgin Galactic

Последний раз Virgin Galactic возила туристов на VSS Unity летом 2021 года. Затем самолёту-носителю и кораблю потребовались техническое обслуживание и некоторая модернизация. В частности, был полностью заменён пилон для подвеса космического корабля под крыло носителя между двумя фюзеляжами. На самом корабле были заменены горизонтальные стабилизаторы. Также были модернизированы определённые механические узлы и произведена замена авионики обоих судов. Поскольку всё это выполнялось в единичном экземпляре, то без тщательных испытаний обойтись нельзя.

Две недели назад самолёт-носитель поднимался в воздух с космодрома «Мохаве» в штате Калифорния для первого испытательного полёта после проведённых работ. Полёт тогда прошёл без происшествий. Во время второго испытательного полёта VMS Eve совершил перелёт на домашний космодром «Америка».

На следующих этапах проверки новых узлов самолёта и корабля будет произведён подвес корабля к пилону носителя с проверкой авионики. После комплекса наземных испытаний сначала будет совершён сброс корабля VMS Eve для планирующего полёта с посадкой на космодром. А на завершающем этапе испытаний корабль VMS Eve будет сброшен с носителя для выхода на границу с космосом на своих двигателях. В полёте на борту корабля пассажирами будет кто-то из персонала компании Virgin Galactic. Только после этого компания возобновит полёты с туристами. Когда это произойдёт, в Virgin Galactic не раскрывают.

Самолёт-носитель VMS Eve компании Virgin Galactic, используемый для запусков суборбитальных туристических кораблей, совершил свой первый более чем за год полёт 15 февраля, приблизив компанию к возобновлению коммерческой эксплуатации. Самолёт, ранее известный как WhiteKnightTwo, отправился в полёт продолжительностью более 2,5 часов из аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии. Полёт завершился успешно, была достигнута высота 12 650 метров.

Источник изображения: Virgin Galactic

Virgin Galactic провела капитальный ремонт VMS Eve, включая замену центрального пилона, с которого стартует космический самолёт SpaceShipTwo. Компания не раскрыла детали полёта, но опубликовала интервью с Келли Латимер (Kelly Latimer), старшим директором по лётным испытаниям. Она сказала, что «полет предназначен для функциональной проверки» новой модификации самолёта, в том числе для тестирования нового стартового пилона в условиях низких температур на большой высоте.

«Это стандартная практика в авиационной отрасли, и она всегда является ключевым этапом после выполнения технического обслуживания или модификации самолёта, — прокомментировала испытательный полёт Келли. — Мы проверяем всё на земле, а затем ещё раз в полете, во время различных манёвров на разных высотах и температурах, особенно при экстремально низких температурах».

Virgin Galactic не сообщила, планируются ли дополнительные испытательные полёты самолёта в Мохаве. Самолёт был построен компанией Scaled Composites в Мохаве для Virgin Galactic и представлен в 2008 году. Большую часть своей карьеры он был известен как WhiteKnightTwo, хотя теперь Virgin Galactic называет его VMS Eve.

Источник изображения: Virgin Galactic

После испытательного полёта VMS Eve вернётся на космодром Америка. Он будет воссоединён с VSS Unity, космическим самолётом компании SpaceShipTwo, чтобы начать серию испытательных полётов, которые будут включать планирующий полёт без двигателя и суборбитальный полёт с двигателем с персоналом компании на борту. Они станут первыми для Unity после суборбитального полёта в июле 2021 года, в котором участвовали основатель компании Ричард Брэнсон и несколько других сотрудников Virgin Galactic.

За этим последует исследовательский полёт для ВВС Италии в соответствии с контрактом, подписанным ещё в 2019 году. В январе компания заявила, что остаётся в графике и планирует начать коммерческие полёты во втором квартале. Акции Virgin Galactic выросли на 13,6 % на торгах 15 февраля. 28 февраля компания намерена опубликовать финансовые результаты за четвёртый квартал и за 2022 год.

Virgin Galactic продолжает подготовку к возобновлению полётов своего суборбитального корабля SpaceShipTwo. На этом фоне было объявлено о проведении реорганизации, в рамках которой компанию покинет глава подразделения аэрокосмических систем Свами Айер (Swami Iyer), который, тем не менее, продолжит занимать должность советника до 3 марта.

Источник изображения: Virgin Galactic

«После завершения программы модернизации нашего базового корабля оптимизированная структура руководства поможет в продвижении бизнеса вперёд, поскольку мы готовимся к проведению коммерческих космических операций. Свами сыграл важную роль в разработке нашей будущей производственной стратегии и в руководстве по подготовке наших кораблей к коммерческим полётам, и мы невероятно благодарны за его вклад», — прокомментировал данный вопрос исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier).

Бывший лётчик-испытатель ВВС США Свами Айер присоединился к Virgin Galactic в феврале 2021 года, а до этого работал в нескольких аэрокосмических и оборонных компаниях. В Virgin Galactic он курировал работу подразделений, занимающихся строительством новых суборбитальных аппаратов и самолётов-носителей.

В рамках реорганизации должность президента по космическим полётам и безопасности займёт Майк Мозес (Mike Moses), который работает в Virgin Galactic с 2011 года. Бывший старший вице-президент по техническим операциям в Delta Airlines Майк Мур (Mike Moore), присоединившийся к Virgin Galactic в прошлом году, займёт должность вице-президента по техническим операциям на космических объектах. Стив Джастис (Steve Justice), который ранее работал в Lockheed Martin, перешёл на должность старшего вице-президента по космическим программам и инжинирингу.

Компания Virgin Galactic выпустила пресс-релиз, сообщающий о подготовке нового класса космических кораблей Delta, предназначенных для туристических полётов на орбиту. Параллельно заключается сделка по выводу в космос астронавтов Axiom Space, а также соглашения о поставке ключевых компонентов. Delta сможет летать не реже раза в неделю, корабль должны ввести в эксплуатацию с 2026 года.

Источник изображения: Virgin Galactic

Virgin уже выполнила четыре пилотируемых полёта с туристами, последний — в июле 2021 года. С тех пор компания неоднократно откладывала своё возвращение в космос из-за связанных с пандемией задержек с поставками компонентов для обновлений оборудования. Тем временем конкурент Blue Origin выполнил шесть туристических полётов до инцидента с беспилотной ракетой в сентябре текущего года.

Известно, что акции Virgin Galactic на данный момент упали на 90 % в сравнении с показателями прошлого года. В ближайшее время появятся данные о том, готова ли компания возобновить полёты весной 2023 года.

Пока известно, что один из следующих полётов будет выполнен на существующем корабле SpaceShipTwo, который стартует с летающего носителя Eve — в космос полетит астронавт Axiom Space, чтобы побыть в невесомости перед полётом на Международную космическую станцию (МКС). Известно, что хьюстонская компания заказала три коммерческих полёта у SpaceX после успеха миссии Ax-1 на МКС в апреле.

SpaceShipTwo Unity //Источник изображения: Virgin Galactic

Полёт Virgin Galactic, предварительно запланированный на следующий год, подготовит астронавта Axiom Space к будущему путешествию на орбиту, заодно будут проведены исследования, связанные с микрогравитацией.

По данным Virgin, в 2023 году две компании начнут выпускать элементы для Delta. Так, Bell Textron займётся «оперением», которое поможет контролировать полёт в атмосфере при возвращени на Землю, а также другими комплектующими, а Qarbon Aerospace — созданием фюзеляжа и крыла. Сумма контрактов не разглашается.

Косвенно указывая на сделку по выпуску двух самолётов-носителей, анонсированную ещё в июле, глава Virgin Galactic Майкл Колглайзер (Michael Colglazier) заявил, что связанные с Delta сделки готовы «двигаться вперёд» — «все основные поставщики уже на месте».

Virgin Galactic в очередной раз отложила начало массовых коммерческих полётов суборбитального космического аппарата SpaceShipTwo, объяснив это тем, что ремонт и модернизация её самолёта-носителя VMS Eve займёт больше времени, чем ожидалось. Согласно новому графику, полёты SpaceShipTwo (VSS Unity) с туристами на борту начнутся во втором квартале 2023 года.

Источник изображения: Virgin Galactic

В ходе предыдущего отчёта о доходах, представленного в мае, американская аэрокосмическая компания объявила о переносе начала коммерческих рейсов VSS Unity с четвёртого квартала 2022 года на первый квартал 2023 года. После объявления о новом переносе коммерческих полётов акции Virgin Galactic обвалились на вечерних торгах Нью-Йоркской фондовой биржи 4 августа на 12 % — до $7,16 за единицу.

В отличие от предыдущего раза, когда Virgin Galactic объяснила перенос сроков начала полётов сбоями в цепочке поставок комплектующих и дефицитом квалифицированных кадров, в этот раз компания сообщила, что ремонтные работы VMS Eve, которому около 14 лет, займут больше времени, чем планировалось. Впрочем, проблема с квалифицированными специалистами по-прежнему остаётся на повестке дня.

Самолёт-носитель с реактивным двигателем играет ключевую роль в полётах Virgin Galactic, поднимая космический аппарат VSS Unity с туристами на высоту около 50 000 футов (15,2 км) для запуска.

На сегодняшний день компания продала более 800 билетов на полёты из первоначального транша в 1000 единиц. Генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier) сообщил о планах компании зарезервировать 100 из оставшихся мест в космической капсуле для продажи частным и государственным исследователям. Большая часть остальных мест будет продана через компанию Virtuoso, специализирующуюся на предоставлении туристических услуг премиум-класса.

Частная аэрокосмическая компания Virgin Galactic объявила о том, что для производства новых космолётов класса Delta будет построен завод в пригороде Финикса, штат Аризона. На этом предприятии будет собираться до шести космолётов ежегодно, а его эксплуатация начнётся к концу 2023 года.

Источник изображения: Virgin Galactic

«Наш завод по сборке космических кораблей играет ключевую роль для ускорения организации флота космолётов Delta, а также позволит быстро нарастить количество полётов, что будет способствовать росту выручки», — прокомментировал данный вопрос генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглазье (Michael Colglazier).

Конечная цель Virgin Galactic состоит в том, чтобы ежегодно проводить до 400 суборбитальных полётов, для чего будут использоваться два новых самолёта-носителя и парк космолётов Delta. Ожидается, что новые самолёты начнут эксплуатироваться в 2025 году, а космолёты Delta будут готовы к полётам с пассажирами в 2026 году.

Объявление о строительстве собственного завода по сборке космолётов было сделано через несколько дней после первой годовщины первого суборбитального полёта Virgin Galactic с экипажем на борту. Туристический полёт, в рамках которого одним из членов экипажа стал владелец Virgin Galactic Ричард Брэнсон (Richard Branson), состоялся 11 июля 2021 года. При реализации миссии использовался космолёт VSS Unity, который запускался с борта самолёта-носителя VMS Eve, а весь полёт занял около 14 минут.

Компания Virgin Galactic активно наращивает своё присутствие в аэрокосмическом бизнесе, увеличивая потенциал своих коммерческих сервисов. По последним данным, компания заказала два дополнительных двухфюзеляжных самолёта WhiteKnightTwo, служащих платформой для воздушных пусков туристических кораблей SpaceShipTwo.

Источник изображения: Virgin Galactic

Хотя сейчас такие самолёты используются в основном для краткосрочной отправки в суборбитальные полёты космических туристов, модель поддерживает намного больше вариантов применения. В норме WhiteKnightTwo несёт SpaceShipTwo на перемычке между фюзеляжами для последующего запуска на высоте порядка 15 тыс. м, откуда последний стартует в ближайший космос с помощью гибридного ракетного двигателя.

Тем не менее, WhiteKnightTwo, разработанный компанией Scaled Composites, изначально рассматривался как многоцелевой самолёт, помимо доставки пассажиров способный использоваться для доставки грузов, экспериментов с микрогравитацией и высотных тестов вообще. Кроме того, модель в теории можно использовать даже для тушения пожаров с воздуха.

С учётом того, что массовые туристические полёты Virgin Galactic намерена начать в 2023 году, нет ничего удивительного, что компания расширяет свой авиафлот. По данным компании, самолёты будут выпускаться Aurora — дочерним предприятием Boeing, а окончательная сборка компонентов будет осуществляться на мощностях Virgin Galactic в Калифорнии. Первый из новых самолётов будет введён в эксплуатацию к 2025 году, каждый будет выполнять до 200 вылетов ежегодно.

По словам представителя компании, самолёты нового поколения можно производить быстрее, они легче в обслуживании и позволят ежегодно выполнять намного больше миссий.

В эти выходные компания Blue Origin намерена совершить свой пятый туристический полёт в космос. Как сообщили представители компании, миссия NS-21 стартует с космодрома на западе Техаса в грядущую субботу, 4 июня, в 16:00 МСК (9:00 EDT). Планируется прямая трансляция с места событий.

Источник изображения: Blue Origin

Изначально предполагалось, что старт состоится 20 мая, но компания отложила его после того, как специалисты выявили потенциальные проблемы с одной из резервных систем корабля New Shepard — какой именно, она предпочла не сообщать. NS-21 — двадцать первая миссия с участием кораблей New Shepard. Тем не менее это будет только пятнадцатый полёт с экипажем на борту.

New Shepard представляет собой комбинацию ракеты и капсулы многоразового использования, способную отправлять людей в короткие суборбитальные путешествия. В ходе каждой миссии, которые длятся примерно по 11 минут, пассажиры несколько минут пребывают в невесомости и видят Землю на фоне черноты космоса.

На борту корабля в рамках миссии NS-21 отправятся шесть астронавтов, включая научного консультанта Катю Эчазаррету (Katya Echazarreta), которая станет первой уроженкой Мексики, попавшей в космос, а также Эвана Дика (Evan Dick), который станет первым в истории членом команды, слетавшим в космос на New Shepard дважды — ранее инженер и инвестор Дик участвовал в миссии NS-19, выполненной в прошлом декабре.

Основанная мультимиллиардером Джеффом Безосом (Jeff Bezos) компания Blue Origin не разглашает стоимость билета в космос. Известно, что в компании Virgin Galactic, предлагающей схожие услуги, места в корабле VSS Unity продаются по $450 тыс. При этом последняя пока не выполняет полётов — коммерческие рейсы должны начаться в начале 2023 года.

В ходе квартального отчёта 5 мая компания Virgin Galactic сообщила, что переносит обещанное ранее начало коммерческих суборбитальных полетов с четвёртого квартала 2022 года на первый квартал 2023 года. Причин перенести увлекательный аттракцион на высоте 80 км ценой $450 тыс. за один билет две: нехватка квалифицированного персонала и нарушение цепочки поставок композитных металлов на основе алюминия.

Источник изображения: MarsScientific.com & Trumbull Studios

Всего компания Virgin Galactic успела совершить четыре «космических» полёта, подняв на высоту условного космоса — примерно до 80 км — ряд туристов. Так, например, в июле 2021 года вместе с остальными членами экипажа в космосе побывал основатель Virgin Group Ричард Брэнсон (Richard Branson). Вскоре после этого полёты были прекращены для модернизации и обслуживания корабля VSS Unity и самолёта-носителя VMS Eve. Модернизация должна была позволить кораблю летать чаще — примерно один раз в месяц. Возобновить полёты компания обещала в четвёртом квартале 2022 года, но теперь это произойдёт только в 2023 году.

Глава компании Virgin Galactic объяснил, что в цепочке поставок возник «повышенный уровень сбоев». Речь идёт о композитных материалах, в основе которых лежит алюминий в сочетании с углеволокном. Ранее такие материалы поставлялись не дольше трёх недель, тогда как сегодня сроки поставок серьёзно выросли.

Второй насущной проблемой Virgin Galactic стало отсутствие необходимых специалистов. Компания расширяет штат и не может заполнить пустующие вакансии. Большинство новых сотрудников работают над дизайном нового корабля VSS Delta. Этот космоплан предполагается ввести в эксплуатацию до 2026 года для еженедельных полётов в космос. Старая команда работает над кораблями VSS Unity и VSS Imagine, как и модернизирует самолёт носитель VMS Eve. Объём работ большой, а нанять новых специалистов в должном количестве не получается.

Модернизированный корабль VSS Unity начнёт испытательные полёты в конце этого года и перейдёт к коммерческим полётам в начале 2023 года. Новый корабль VSS Imagine, который рассчитан на запуск каждые две недели, в полётах начнут испытывать в первом квартале 2023 года, чтобы ввести его в полную коммерческую эксплуатацию уже этим летом. Впрочем, даже во время опытных полётов VSS Imagine будет приносить компании доход. Возможно, речь идёт не о перевозке пассажиров, а об испытании оборудования в невесомости. Ранее такая услуга обсуждалась с NASA.

Также компания сообщает, что сейчас у неё в очереди 800 клиентов, даже несмотря на то, что цена билета существенно возросла и составляет теперь $450 тыс. В начале 2023 года Virgin Galactic намерена довести число желающих слетать в космос до 1000 человек. Билеты пока дорожать не будут, впрочем, как и дешеветь.

По итогам первого квартала 2022 года Virgin Galactic сообщила о чистых убытка в размере $93 млн. Компания располагает денежными средствами и эквивалентами в размере $1,22 млрд, чему способствовало размещение долговых обязательств в первом квартале — оно позволило привлечь $425 млн.