Спустя почти две недели после изначально запланированной даты, тяжёлая ракета Delta IV Heavy компании United Launch Alliance отправилась в свой финальный полёт. Запуск состоялся 9 апреля 2024 года в 12:53 по местному времени (19:53 мск) с площадки SLC-37B на Базе Космических сил США на мысе Канаверал. Через несколько минут после старта трансляцию отключили, поскольку ракета несла на орбиту спутник-шпион NROL-70 для Национального разведывательного управления США.

Источник изображения: United Launch Alliance

С 2004 года ракета Delta IV Heavy совершила 16 стартов. Самый первый был частично успешным, но остальные прошли по плану. В основном ракета использовалась для доставки в космос военных (разведывательных) полезных нагрузок, но выполнила также несколько гражданских запусков, например, отправив в космос солнечный зонд «Паркер».

Финальный запуск был запланирован на 28 марта. Его несколько раз перенесли, включая последний, вызванный неисправностью системы подачи азота в ракету для продува трубопроводов. Вчерашний удачный старт ракеты Delta IV Heavy означает, что все проблемы были устранены.

Последний полёт ракеты Delta IV Heavy закрывает также историю полётов её лёгкого варианта — Delta IV, который летал с 2002 года, а также всего бренда «Дельта» — а это 389 запусков с 1960 года. На смену «Дельтам» идёт новая ракета компании United Launch Alliance — Vulcan с разгонным блоком Centaur. В январе этого года ракета «Вулкан» совершила свой первый полёт и готова взять на свои плечи задачи, ранее выполняемые семейством ракет Delta.

Запуск последней тяжёлой ракеты-носителя Delta IV компании ULA должен был состояться 28 марта. Затем он был перенесён на сутки, но вчера вечером снова отложен. Теперь уже на неопределённое время. По словам компании, «требуется больше времени, чтобы получить уверенность в системе» перед запуском. Предстоящий запуск должен стать 16-м для Delta IV Heavy и завершить более чем 60-летний стаж семейства ракет Delta IV.

Источник изображения: United Launch Alliance

Старт был отложен примерно за четыре минуты до завершения финального отсчёта. Как позже сообщили в компании, это произошло «из-за проблемы с трубопроводом газообразного азота, который обеспечивает пневматическое давление в системах ракеты-носителя». Ракета должна была вывести в космос секретную нагрузку в виде спутника-шпиона NROL-70 для Национального разведывательного управления США. Подробности о миссии засекречены.

Эстафету ракет Delta IV и Atlas V компании United Launch Alliance (ULA) должна подхватить ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur. С опозданием на много лет ракета Vulcan совершила первый полёт в январе 2024 года и теперь может быть принята в эксплуатацию, хотя там ещё есть над чем поработать. В частности, топливный бак разгонного блока Centaur оказался не готов выдерживать необходимые нагрузки и расходился по швам в верхней части. Временно это решили, наварив 100 кг арматуры по периметру верхней части бака, но в будущем его конструкцию изменят.

Для компании United Launch Alliance крайне важно, чтобы последний запуск Delta IV Heavy прошёл без сучка и задоринки. Сейчас решается вопрос с её продажей и обвал акций на неудаче сильно повлияет на цену акций ULA. Отсюда чрезмерная осторожность в подготовке запуска.