Специализирующаяся на доставке на орбиту малых спутников компания Rocket Lab успешно осуществила дебютный старт с территории США. В перспективе компания сможет производить подобные запуски ежемесячно. Использовалась ракета Electron, которую разработчик пытается сделать многоразовой.

Источник изображения: rocketlabusa.com

Ракета Electron стартовала с площадки NASA Wallops Flight Facility в штате Вирджиния. Взлёт произошёл 24 января в 18:00 по времени Восточного побережья США (25 января в 2:00 мск) — на орбиту отправились три спутника компании HawkEye 360. Аппараты были развёрнуты, как и ожидалось, на высоте 550 км менее чем через час после запуска, однако сообщение об этом задержалось примерно на 35 минут, потому что наземная станция связи не заработала надлежащим образом.

Этого старта, условно обозначенного как «Virginia Is for Launch Lovers» («Вирджиния для любителей запусков») Rocket Lab ожидала более двух лет. Ещё в 2020 году компания завершила строительство площадки на территории США, но была вынуждена продолжать пользоваться двумя своими площадками на полуострове Махия Северного острова Новой Зеландии. Вынужденная задержка была связана со сложностями в разработке автономного ПО, инициирующего самоуничтожение ракеты при её отклонении от курса, — за него отвечали специалисты NASA. Проблемы удалось решить к середине декабря 2022 года, но первоначально намеченному на 18 декабря старту помешала плохая погода.

Теперь Rocket Lab планирует запускать примерно одну миссию в месяц с новой площадки — инженеры компании работают над тем, чтобы сделать ракету Electron многоразовой. Готовится и более крупная многоразовая ракета Neutron, которая также будет стартовать с нового комплекса. Но её первый полет состоится не раньше 2024 года.

До дебютной американской миссии компании Rocket Lab, получившей название Virginia Is for Launch Lovers (Вирджиния для любителей запусков) осталось меньше двух недель. Это будет первый космический старт ракеты-носителя Electron с территории США.

Источник изображения: Rocket Lab

Окно запуска для миссии откроется 23 января, об этом компания объявила в минувшую среду. Старт состоится с площадки NASA Wallops Flight Facility в Вирджинии. Отсюда такое необычное название самой миссии.

Окно будет открыто с 18 до 20 вечера по времени восточного побережья — разница с московским составляет 8 часов, поэтому для жителей России пуск произойдёт уже 24 января. В случае если он не состоится по каким-то причинам, зарезервированы даты и в начале февраля. Наблюдать за стартом можно будет на канале Rocket Lab на YouTube.

18-метровые ракеты Electron выполнили уже более 30 орбитальных миссий, все старты осуществлялись с площадки Launch Complex 1 в Новой Зеландии. Первый старт с площадки Launch Complex 2 в Вирджинии должен был состояться в прошлом месяце, но неблагоприятная погода заставила перенести его на январь.

Electron будет нести три спутника радиочастотного наблюдения для компании из Вирджинии — HawkEye 360. Это первые из 15 спутников компании нового поколения, которые Rocket Lab выведет в ходе миссий в 2023 и 2024 годах. Группировка радиочастотного наблюдения позволит HawkEye 360 составить точную карту источников радиоизлучения по всему миру, с какой целью — неизвестно.

Сейчас Rocket Lab работает над тем, чтобы сделать первую ступень ракеты Electron многоразовой. Компания добыла и исследовала отработанные ускорители предыдущих миссий, в одном случае даже поймав одну из возвращающихся ступеней Electron в воздухе с помощью вертолёта (хотя потом её для безопасности всё же сбросили в океан). Такой способ разработчики намерены использовать и в будущем, поскольку ракеты слишком малы, чтобы оставлять в их баках дополнительное топливо для возвращения на Землю в режиме, характерном для SpaceX. Тем не менее, в случае с выполнением миссии Virginia Is for Launch Lovers, захват ступени не предусмотрен.