Сегодня ночью в 01:49 по местному времени (08:49 мск) компания Virgin Orbit совершила первый ночной запуск спутников с самолёта-носителя. Это четвёртый подряд успешный запуск ракеты-носителя с борта самолёта компании Virgin Orbit. Ночной воздушный старт провели в рамках подготовки к расширению возможностей компании по запуску ракет-носителей в заданных клиентами условиях.

Источник изображения: Virgin Orbit

Запуск состоялся после взлёта модифицированного самолёта-носителя Boeing 747 с космодрома компании в Мохаве в Калифорнии. Фактически это обычная взлетно-посадочная полоса, как в большинстве аэропортов мира. После достижения целевой точки над океаном самолёт сбросил из-под крыла ракету-носитель длиной 21 метр с 7 спутниками. Через секунды после этого ракета включила двигатели и вывела семь полезных нагрузок на требуемые орбиты каждую — на круговые траектории на высоте 500 километров над Землёй.

Первый удачный запуск Virgin Orbit полезной нагрузки на орбиту состоялся в январе 2021 года, после провальной попытки в мае 2020-го. Затем последовал запуск спутников в июне 2021 года и в январе 2022 года. Сегодняшний запуск стал четвёртым подряд успешным запуском спутников с самолёта-носителя и первым, совершённым в ночное время суток.

Все пять запусков были осуществлены с космодрома в Мохаве, США. Первый запуск спутников с территории Великобритании ожидается в августе или сентябре. Также компания планирует совершать запуски с территории Японии, обслуживая местные компании.

Из семи запущенных сегодня в космос небольших спутников два принадлежали Министерству обороны США. Ещё два спутника запустили для польской компании (для зондирования Земли и один с экспериментальным водным двигателем), два для образовательных программ под эгидой NASA и один для изучения космического мусора (Adler-1). Отдельно источник отмечает, что названия миссий компания Virgin Orbit даёт по названию музыкальных альбомов, которые в своё время выпускала одна из компаний группы — Virgin Records, что стало своеобразной открыткой для этой космической компании с британскими корнями.

Вчера на выставке Space Tech Expo главный стратег компании Virgin Orbit Джим Симпсон (Jim Simpson) сообщил, что первый запуск спутников в космос с территории Великобритании состоится в конце августа. Компания всё ещё ожидает лицензию на полёты от местного регулятора, но уверена, что скоро её получит.

Источник изображения: Virgin Orbit

До сих пор компания Virgin Orbit выводила в космос спутники с космодрома в США. Ракета-носитель поднимается высоко в воздух под крылом модифицированного самолёта Boing 747. В воздухе происходит отделение ракеты и запуск её двигателей, после чего она выводит полезную нагрузку массой до 300 кг на 500-км солнечно-синхронную орбиту. Отдельно г-н Симпсон сказал, что в настоящее время ведутся работы по модернизации ракеты-носителя, чтобы увеличить полезную нагрузку до 350 кг, что ожидается к концу 2023 года.

Поскольку запуск ракеты-носителя осуществляется практически с обычного самолёта, старты можно организовать почти в любой точке Земли, где есть подходящая взлётная полоса и некоторая другая инфраструктура. Компания Virgin Orbit давно планирует организовать запуски в Японии и Великобритании. Для Великобритании этот момент практически предрешён. Хотя космопорт в Корнуолле на юго-западе Англии тоже пока не получил разрешение на полёты от британского регулятора, всё идёт к тому, что до августа все необходимые формальности будут улажены.

«Мы очень взволнованы. Это будет первый в истории запуск с территории Великобритании, — Джим Симпсон, говоря об орбитальных запусках. — Он продемонстрирует множество различных вещей, включая мобильность нашей системы».

Полезные нагрузки для этой миссии уже выбраны. Две из них — это кубсаты Prometheus 2, разработанные Министерством обороны Великобритании в партнерстве с Национальным управлением разведки. Другие объявленные спутники: кубсат Amber-1, разработанный Satellite Applications Catapult и Horizon Technologies для морского слежения; спутник Forgestar-0, созданный британской компанией Space Forge; кубсат Kernow Sat 1, разработанный местными властями графства Корнуолла для мониторинга окружающей среды; и кубсат, созданный SatRevolution для правительства Омана.