Первый в истории частный зонд отправят на Венеру в конце 2024 года

На днях на заседании группы изучения Венеры в NASA представитель Rocket Lab заявил, что первый в истории частный зонд будет отправлен на Утреннюю звезду фирменной ракетой «Электрон» компании 30 декабря 2024 года. Миссия получила имя Venus Life Finder, и будет искать признаки органической жизни в облаках Венеры.

Источник изображения: Rocket Lab

Разгонный блок Rocket Lab Photon вместе с 20-кг зондом диаметром 38 см будет поднят на высокую орбиту и отправится на перехват Венеры. В момент старта в конце декабря 2024 года Венера будет идти на сближение с Землёй и поравняется с ней относительно Солнца в марте 2025 года. К Венере зонд в составе 315-кг платформы Photon долетит 13 мая 2025 года и войдёт в её атмосферу.

Научная программа зонда рассчитана на 5 минут (330 секунд). В процессе свободного падения к поверхности Венеры на высоте от 45 до 60 км научный прибор зонда — автофлуоресцентный нефелометр — будет искать признаки органических молекул в аэрозольных взвесях в облаках Венеры. На этих высотах давление и температура примерно как на Земле, и там вполне способна развиться органика. Прибор представляет собой источник лазерных импульсов и фотодатчик. По форме и свечению капель взвеси — преимущественно серной кислоты — будет определяться наличие той или иной органики в каплях.

По достижении высоты 20 км давление уничтожит зонд, но до этого он должен будет передать собранные данные на Землю.

Миссия на Венеру была запланирована компанией Rocket Lab после того, как группа американских учёных сообщила в 2020 году об обнаружении в атмосфере Венеры признаков фосфина. На Земле фосфин выделяют определённые бактерии и наличие этого соединения в атмосфере может указывать на присутствие там органики. Повторные наблюдения не подтвердили открытия, и запланированная на май 2023 года миссия Venus Life Finder была отложена на неопределённый срок.

Компания Rocket Lab объяснила отмену миссии необходимостью заняться текущими задачами по обслуживанию клиентов. Сообщение о планах реализовать миссию к Венере скорее раньше, чем позже стало определённым сюрпризом. Впрочем, в Rocket Lab предупреждают, что миссия может быть перенесена на 2025 год.

Проект Venus Life Finder компания реализует вместе с группой учёных из Массачусетского технологического института. Он финансируется частными структурами. Ранее Rocket Lab использовала подобный подход для отправки кубста CAPSTONE к Луне. Венерианская платформа будет использовать готовые наработки и даже детали, изготовленные для миссии CAPSTONE, что обещает максимально удешевить стоимость миссии. Всё должно уложиться в стоимость около $10 млн, что будет намного дешевле последующих миссий к Венере, запланированных государственными космическими агентствами ряда стран.