Компания United Launch Alliance (ULA, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin) запустит первые прототипы спутников интернет-провайдера Amazon Project Kuiper в следующую пятницу, 6 октября. Данный провайдер позиционирует себя в качестве конкурента SpaceX Starlink.

Источник изображений: ulalaunch.com

Первоначально планировалось, что для этого будет использоваться ракета ULA Vulcan Centaur, но впоследствии её решили заменить на Atlas V. Накануне два спутника Project Kuiper были доставлены на базу Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде — они отправятся на орбиту на ракете Atlas V 501 высотой около 60 м.

Для Amazon запуск является важным событием, поскольку уже в будущем году компания надеется начать обслуживать своих первых клиентов. Но прежде чем это случится, ей необходимо проверить работоспособность аппаратов. Project Kuiper станет прямым конкурентом спутниковому провайдеру Starlink, который уже имеет группировку в 4800 аппаратов, способных обслуживать клиентов почти в любой точке Земли, а число абонентов перевалило за 2 млн. Amazon пока не вывела на орбиту ни одного спутника — ULA уже запланировала девять запусков Atlas V и 38 стартов перспективной ракеты Vulcan Centaur.

Аппараты Kuipersat-1 и Kuipersat-2 планируют вывести на орбиту высотой 497,6 км. При условии благоприятной погоды окно для запуска откроется 6 октября в 14:00 по времени Восточного побережья США (21:00 мск).

Британский оператор мобильной связи Vodafone заявил, что низкоорбитальные спутники Amazon Project Kuiper обеспечат подключение к его сети в удалённых уголках мира, с высокой пропускной способностью и малой задержкой. Это устраняет необходимость в волоконно-оптических или фиксированных беспроводных каналах связи. Amazon готовится протестировать два прототипа своих спутников в ближайшие месяцы.

Источник изображений: Amazon

В 2024 году Amazon начнёт полномасштабное развёртывание своей группировки серийных спутников, которая должна составить конкуренцию Starlink, OneWeb и другим. Vodafone и Amazon заявили, что будут предоставлять высокоскоростные широкополосные услуги Project Kuiper в удалённых районах Земли, а также предложат предприятиям резервные каналы связи.

Старший вице-президент Amazon по устройствам и услугам Дэйв Лимп (Dave Limp) уверен, что партнёрство поможет клиентам обеих компаний «получить максимальную отдачу от расширения возможностей подключения, особенно в таких областях, как широкополосная связь в жилых домах, сельское хозяйство, образование, здравоохранение, транспорт и финансовые услуги».

Генеральный директор Vodafone Маргерита Делла Валле (Margherita Della Valle ) рассчитывает, что это сотрудничество дополнит существующую работу британской компании с AST SpaceMobile по разработке космической мобильной сети, к которой смогут подключаться обычные мобильные телефоны без использования специального оборудования.

На данный момент прослеживается устойчивая тенденция интеграции наземной и космической связи. Например, в прошлом месяце испанская Telefonica, занимающая 8 место в мире среди телекоммуникационных компаний, объединилась со Starlink для предоставления интернет-подключений сельским и удалённым клиентам.

Amazon строит во Флориде центр по подготовке космических аппаратов для спутникового интернета Project Kuiper к отправке на орбиту, сообщил Bloomberg. Объект стоимостью $120 млн возводится на участке площадью 100 тыс. кв. футов (9,3 тыс. м²), расположенном на территории Космического центра им. Кеннеди NASA по соседству с ключевыми стартовыми площадками.

Источник изображений: Amazon/Bloomberg

Подобно интернет-сервису Starlink компании SpaceX, использующему группировку спутников на низкой околоземной орбите для обеспечения пользователей широкополосным интернетом, проект Project Kuiper будет использовать спутники для подключения к интернету по всей планете. На первом этапе Amazon планирует запустить на низкую околоземную орбиту 3236 спутников, чтобы сформировать сеть необходимую для функционирования спутникового интернет-сервиса.

«Когда мы осознали масштаб нашей группировки и скорость запуска, которые нам нужны, для нас стало очевидным, что нам необходимо иметь очень эффективное и действенное средство обработки полезной нагрузки», — сообщил Стив Метайер (Steve Metayer), вице-президент по производству и операциям Project Kuiper.

Чтобы соответствовать условиям лицензии Федеральной комиссии по связи США, Amazon необходимо запустить половину своей группировки Kuiper к 2026 году. Компания рассчитывает завершить строительство комплекса к 2024 году, чтобы ввести его в эксплуатацию в 2025 году. Новый центр станет местом выполнения завершающего этапа работ по подготовке к запуску спутников на орбиту с использованием ракет-носителей United Launch Alliance (ULA) и Blue Origin.

Amazon подписала в 2022 году контракты на запуски спутников с компаниями Blue Origin, Arianespace и ULA, но Arianespace запускает ракеты Ariane с космодрома Куру во Французской Гвиане, поэтому Amazon сосредоточится на подготовке к запуску спутников на борту Blue Origin New Glenn и ULA Vulcan.

Сборка спутников будет осуществляться на заводе Amazon в Киркленде (штат Вашингтон). В центре компании во Флориде будет производится проверка и подготовка спутников к запуску, после чего их будут помещать в секцию полезной нагрузки ракеты для доставки на орбиту.

Сообщается, что центр Amazon во Флориде рассчитан на обеспечение подготовки к запуску трёх ракет и 120 спутников в месяц.

Похоже, что проект компании Amazon Project Kuiper, в рамках которого планируется развернуть на орбите Земли сеть спутников для обеспечения доступа в интернет, сталкивается с новыми трудностями. Amazon планировала запустить два прототипа спутников в космос летом этого года, но, вероятно, сделать этого не сможет, поскольку партнёр Amazon по проекту в лице United Launch Alliance (ULA) вынужден перенести пуск своей ракеты Vulcan Centaur на конец года.

Источник изображения: Amazon

Несколько дней назад ULA объявил, что компании потребуется больше времени, чтобы подготовить ракету-носитель Vulcan Centaur к полёту. Напомним, предыдущий пуск ракеты, состоявшийся в марте этого года, закончился взрывом. Перенос пуска носителя является плохой новостью для Amazon, которая планировала приступить к тестированию работы первых телекоммуникационных спутников в рамках проекта Project Kuiper. Отметим, что изначально Amazon хотела провести пуск в четвёртом квартале 2022 года, но в октябре перенесла его на первый квартал 2023 года из-за проблем с ракетой-носителем.

Amazon ещё не объявила, когда может состояться попытка вывести на орбиту первые телекоммуникационные аппараты в рамках этого проекта, который изначально компания планировала реализовать до конца 2024 года. Предполагается, что первые клиенты начнут пользоваться спутниковым интернетом к концу 2024 года. В настоящее время у компании есть разрешение Федеральной комиссии по связи (FCC) США на запуск 3000 спутников. При этом лицензия регулятора подразумевает, что к 30 июля 2026 года половина аппаратов группировки Project Kuiper будет введена в эксплуатацию. В противном случае Amazon рискует потерять лицензию.