Кому-то воздушные шары могут показаться устаревшим типом летательных аппаратов, но ряд стартапов готовится использовать их в сочетании с герметичными капсулами для доставки туристов к границам земной атмосферы. Невесомость при этом испытать не получится, но интересных фотографий можно привезти целую кучу.

Источник изображения: Space Perspective

Ресурс CNBC сообщает об усилиях сразу нескольких молодых компаний по развитию подобной индустрии «стратосферного туризма» с использованием воздушных шаров и поднимаемых ими герметичных капсул повышенной комфортности. Наполненные газом воздушные шары, по замыслу разработчиков, смогут поднимать капсулы с туристами на десятки километров относительно земной поверхности. Полёт будет длиться около 6 часов, а к потенциальным участникам не будет предъявляться особых требований по физическому состоянию организма. Подъём и спуск летательного аппарата будут достаточно плавными, а испытать состояние невесомости на указанных высотах туристы просто не смогут. Принимать участие в полётах на таких шарах смогут все, кому не противопоказаны авиаперелёты на воздушных лайнерах.

В большинстве случаев, как отмечает источник, речь идёт о подъёме воздушных шаров на высоту от 24 до 30 км над поверхностью Земли. С точки зрения большинства американских инстанций, границей космоса является слой земной атмосферы, удалённый от поверхности планеты на высоту около 80 км. Соответственно, воздушные шары так высоко забраться не смогут, но представители компании Space Perspective поясняют, что на высоте более 30 км атмосфера вокруг летательного аппарата сильно разрежена, а небо имеет глубокий чёрный цвет, и с точки зрения туриста это очень близко к ощущению пребывания в космосе.

Компания World View собирается наделить создаваемые для таких полётов космосы центральным баром, помимо отдельных отсеков для туристов, а также санузлом. Помимо американских Space Perspective и World View, аналогичный вид деятельности собирается освоить и французская Zephalto. Последняя уже распродала все билеты на предстоящие полёты по цене $184 000 за место, а их стоимость у двух первых компаний колеблется от $50 000 до $125 000. Испытания своих капсул с людьми на борту пока провела только Zephalto, хотя и на гораздо меньшей высоте по сравнению с целевыми 24 км. Поскольку все три компании являются стартапами, нет гарантии, что им в итоге удастся начать коммерческую деятельность по перевозке туристов на воздушных шарах к верхним границам стратосферы.

В сфере космического и околокосмического туризма скоро, возможно, появится новая ниша. Французская компания Zephalto договорилась о сотрудничестве с местным Национальным центром космических исследований (CNES). Компания планирует организовать полеты туристов в герметичных капсулах в стратосферу, на высоту 25 км — доставка близко к космосу будет осуществляться надувными шарами.

Источник изображения: Zephalto

Ожидается, что полёты начнутся уже в 2025 году, веб-сайт компании принимает предварительные заказы на места в капсулах. Шар сможет поднять шесть пассажиров и двух пилотов, взлёт будет осуществляться с территории французского космопорта. В будущем компания намерена осуществлять запуски со всех населённых континентов. Стоит отметить, что полёты рассчитаны на обеспеченных туристов и будут стоить порядка $132 тыс. за человека, а в полёте путешественникам будут подаваться блюда, достойные ресторанов с «мишленовскими» звёздами. Более того, туристы будут иметь доступ к Wi-Fi и смогут наслаждаться видами, ранее доступными только космическим путешественникам.

Оформление капсулы разрабатывается в минималистичном стиле одним из популярных французских дизайнеров — предполагается, что внутренняя отделка не должна отвлекать от видов за иллюминатором. По данным Bloomberg, на взлёт и посадку будет уходить по полтора часа, на максимальной высоте туристы будут находиться около трёх часов, всего — шесть часов в полёте. Фактически на такой высоте путешественники будут находиться во тьме космоса из-за почти полного отсутствия атмосферы, при этом в капсуле будет сохраняться гравитация.

Пока компания выполнила три пилотируемых тестовых полёта стратосферных шаров, хотя ещё ни разу — на максимальной высоте, на которую будут попадать туристы. Для начала коммерческих полётов ей потребуется сертификат Европейского агентства авиационной безопасности (EASA) на роль «коммерческого авиалайнера». Фактически же шар будет достигать высоты, втрое большей, чем высота полётов обычных пассажирских самолётов. Всего планируется осуществлять до 60 полётов в год.

В отличие от варианта Neptune One американской Space Perspective, аппарат Zephalto будет совершать посадку не на воду, а на сушу. При этом Neptun One сможет подниматься на высоту до 30,5 км. Тем не менее ни один аппарат не позволит преодолеть т. н. линию Кармана — международно признанную границу космоса в 100 км от Земли.

Недавно завершилось кругосветное путешествие ещё одного стратосферного воздушного шара — проект NASA предусматривал полёт вокруг Антарктиды. Шар оснащён мощным телескопом и продолжает полёт, выполнив основную миссию.