Главный конкурент SpaceX, компания ULA, ищет покупателя перед решающим испытанием ракеты Vulcan

Генеральный директор United Launch Alliance Тори Бруно (Tory Bruno) заявил, что покупатель компании сможет воспользоваться плодами «трансформации» производителя ракет, снова подтвердив, что она выставлена на продажу. При этом ULA находится в хорошей форме — она отказалась от российских ракетных двигателей, и превозмогла угрозу конкуренции со стороны SpaceX. Заявление прозвучало за два месяца до очередной попытки испытания ракеты-носителя Vulcan, но разговоры о продаже ULA ведутся с начала этого года.

Источник изображения: United Launch Alliance

Впервые слухи о планах продажи United Launch Alliance — СП Boeing и Lockheed Martin — всплыли в марте этого года. Акции компании ULA поровну разделены между этими владельцами. Компания образована в 2006 году как слияние ракетных программ Boeing Delta и Lockheed Martin Atlas. Обе ракеты стали рабочими лошадками Пентагона, а ULA — монополистом в области запусков военных спутников. Более того, военные США каждый год выделяли миллиардные субсидии ULA для гарантии обеспечения быстрого запуска, что позволяло держать ракеты и персонал в готовности.

Монополию United Launch Alliance на военные контракты начал ломать Илон Маск со своими многоразовыми ракетами. Ракеты Falcon 9 компании SpaceX будут дешевле по сравнению с «Вулканами», признаётся руководство ULA. Тем не менее, на период с 2023 по 2027 год Пентагон выбрал ULA для выполнения 60 % запусков, отдав компании Маска 40 %. Но ситуация всё равно развивается в пользу SpaceX.

Первый и фактически тестовый запуск ракеты Vulcan должен состояться 24 декабря этого года, тогда как по первоначальным планам это должно было произойти в 2019 году. Очевидно, что контракты этого и, скорее всего, 2024 года, так или иначе, оказались и окажутся в руках SpaceX, даже если рождественский старт «Вулкана» будет успешным. Заключая договор о продаже ULA сегодня, до полной определённости в судьбе «Вулкана» и самой компании, её владельцы страхуются от возможной неудачи и при этом гарантируют покупателю твёрдые контракты на несколько лет вперёд в случае успешного старта.

«Если бы я покупал космический бизнес, я бы обратил внимание на ULA, — сказал её директор. — Она уже проделала всю тяжёлую работу по преобразованию. Вы же не покупаете викторианский дом с плохим водопроводом. Всё уже сделано. Вы входите в здание в конце реконструкции, поэтому можете сосредоточиться на своём будущем».

Потенциально компания ULA может снизить стоимость запусков «Вулканов». Для этого уже проведены работы, которые могут сделать ракету многоразовой, опираясь на многоразовые ракетные двигатели BE-4 компании Blue Origin. Это сотрудничество, кстати, может вылиться в намерение компании Amazon стать собственником ULA. Это тем более логично, поскольку компания Джеффа Безоса уже купила полсотни запусков на «Вулканах» спутников связи для собственной космической интернет-сети «Койпер».

Другим потенциальным покупателем ULA считается компания Lockheed Martin. Компания Boeing испытывает трудности как со своими гражданскими самолётами, так и с пилотируемыми капсулами «Старлайнер» для NASA. Очевидно, ей сейчас не до покупок. Тем самым сохраняется интрига, которая, тем не менее, приближается к своей развязке.