Компания United Launch Alliance (ULA) сообщила, что планируемый этим летом запуск первого в мире коммерческого космического самолёта Dream Chaser отложен на неопределённое время. Вместо него новая ракета компании Vulcan с разгонным блоком Centaur выведет в космос два имитатора полезных нагрузок для военных США. Это вопрос национальной безопасности, пояснили в компании, но самолёт, похоже, просто не готов к запуску.

Испытание планера космолёта. Источник изображений: Sierra Space

Представитель Sierra Space пояснил источнику, что они всё еще могут быть готовы к запуску Dream Chaser к концу года. «Мы продолжаем добиваться отличного прогресса в разработке Dream Chaser, и космоплан готов к полету к концу 2024 года», — сообщил представитель компании. Руководство компании ULA также выразило готовность поставить запуск самолёта в очередь, как только он будет готов к полёту. В следующем году компания рассчитывает совершить 20 пусков ракет Atlas V и Vulcan, так что окно возможностей для Dream Chaser будет открыто.

В настоящий момент ULA готовится запустить болванки, имитирующие массогабаритные нагрузки по заказу военных. Первый из двух запланированных пусков новой ракеты состоится не раньше сентября текущего года, а второй — ближе к концу года. Запуски позволят сертифицировать ракету ULA Vulcan и разгонный блок Centaur для выполнения миссий для Министерства обороны США. Для ULA — это возможность начать зарабатывать на «Вулканах».

Кроме задачи получить сертификат в ходе двух запусков в этом году разработчик ракеты проведёт ряд экспериментов, о которых сегодня почти ничего не известно. В целом компания намерена определить границы технических возможностей разгонного блока и его поведение в различных режимах. Одной из проблем «Кентавра» остаётся недостаточно надёжный бак для топлива. Он показал тенденцию расходиться по швам в верхней части. Пока компания решает эту проблему с помощью сварщиков, которые усиливают бак арматурой, хотя это делает его примерно на 100 кг тяжелее. Отправлять каждый раз в космос 100 кг фактически бесполезного железа — это не самое выгодное решение.

Художественное представление космоплана

Несмотря ни на что долгострой по имени Vulcan Centaur можно считать завершённым. В январе этого года новый ракетный комплекс ULA успешно вывел в космос лунный посадочный модуль Peregrine. Модуль далеко не улетел и упал обратно на Землю (сгорел в атмосфере), но ракета и разгонный блок отработали идеально, по словам ULA. А самолёт жалко. Это было бы событие для космических программ, запустить подобие «Буранов» и «Спейс Шаттлов» спустя столько лет.

Первый запуск Boeing Starliner с командой астронавтов перенесён на 25 мая. Во время замены кислородного клапана в топливной системе ракеты-носителя также была замечена утечка гелия в служебном модуле корабля. Утечка была признана незначительной, но вчера инженеры взяли дополнительные дни для изучения проблемы. Запуск ракеты и корабля с людьми на борту слишком ответственное мероприятие, чтобы отмахнуться даже от незначительной неисправности.

Источник изображения: United Launch Alliance

Ракета Atlas V компании United Launch Alliance (ULA) должна была поднять на орбиту перспективный пилотируемый корабль Boeing Starliner 6 мая 2024 года (7 мая по московскому времени). В процессе подготовки запуска команда обнаружила, что кислородный клапан в топливной системе второй (разгонной) ступени дребезжит — он имеет электрическую заслонку. Клапан, кстати, создан по украденной технологии и не имеет надлежащим образом утверждённой сертификации, как утверждает оригинальный разработчик этих узлов.

Поскольку вибрации клапана не прекращались, было принято решение заменить этот узел, который, напомним, встроен в систему ракеты, а не корабля. Ракету с кораблём увезли в сборочный цех и пообещали вернуть на стартовый стол ко дню запуска, перенесённого на 17 мая. В процессе замены кислородного клапана была обнаружена незначительная утечка гелия в системе управления двигателем уже самого корабля Boeing Starliner. Утечка казалась незначительной и не могла навредить миссии, как пояснили в NASA, но на всякий случай запуск ракеты сместили на 21 мая.

Вчера поздно вечером стало известно, что инженеры взяли ещё 4 дополнительных дня для анализа ситуации с потёкшим фланцевым соединением подачи гелия в систему управления двигателями корабля. Тем самым запуск корабля с людьми на борту ожидается теперь 25 мая.

Для Boeing и NASA успешный запуск корабля с людьми должен стать важным событием, которое позволит всегда иметь под рукой запасной вариант доставки экипажа на МКС помимо российских «Союзов» и «Драконов» Илона Маска. К российским двигателям для первой ступени ракеты Atlas V претензий нет.

Спустя почти две недели после изначально запланированной даты, тяжёлая ракета Delta IV Heavy компании United Launch Alliance отправилась в свой финальный полёт. Запуск состоялся 9 апреля 2024 года в 12:53 по местному времени (19:53 мск) с площадки SLC-37B на Базе Космических сил США на мысе Канаверал. Через несколько минут после старта трансляцию отключили, поскольку ракета несла на орбиту спутник-шпион NROL-70 для Национального разведывательного управления США.

Источник изображения: United Launch Alliance

С 2004 года ракета Delta IV Heavy совершила 16 стартов. Самый первый был частично успешным, но остальные прошли по плану. В основном ракета использовалась для доставки в космос военных (разведывательных) полезных нагрузок, но выполнила также несколько гражданских запусков, например, отправив в космос солнечный зонд «Паркер».

Финальный запуск был запланирован на 28 марта. Его несколько раз перенесли, включая последний, вызванный неисправностью системы подачи азота в ракету для продува трубопроводов. Вчерашний удачный старт ракеты Delta IV Heavy означает, что все проблемы были устранены.

Последний полёт ракеты Delta IV Heavy закрывает также историю полётов её лёгкого варианта — Delta IV, который летал с 2002 года, а также всего бренда «Дельта» — а это 389 запусков с 1960 года. На смену «Дельтам» идёт новая ракета компании United Launch Alliance — Vulcan с разгонным блоком Centaur. В январе этого года ракета «Вулкан» совершила свой первый полёт и готова взять на свои плечи задачи, ранее выполняемые семейством ракет Delta.

Запуск последней тяжёлой ракеты-носителя Delta IV компании ULA должен был состояться 28 марта. Затем он был перенесён на сутки, но вчера вечером снова отложен. Теперь уже на неопределённое время. По словам компании, «требуется больше времени, чтобы получить уверенность в системе» перед запуском. Предстоящий запуск должен стать 16-м для Delta IV Heavy и завершить более чем 60-летний стаж семейства ракет Delta IV.

Источник изображения: United Launch Alliance

Старт был отложен примерно за четыре минуты до завершения финального отсчёта. Как позже сообщили в компании, это произошло «из-за проблемы с трубопроводом газообразного азота, который обеспечивает пневматическое давление в системах ракеты-носителя». Ракета должна была вывести в космос секретную нагрузку в виде спутника-шпиона NROL-70 для Национального разведывательного управления США. Подробности о миссии засекречены.

Эстафету ракет Delta IV и Atlas V компании United Launch Alliance (ULA) должна подхватить ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur. С опозданием на много лет ракета Vulcan совершила первый полёт в январе 2024 года и теперь может быть принята в эксплуатацию, хотя там ещё есть над чем поработать. В частности, топливный бак разгонного блока Centaur оказался не готов выдерживать необходимые нагрузки и расходился по швам в верхней части. Временно это решили, наварив 100 кг арматуры по периметру верхней части бака, но в будущем его конструкцию изменят.

Для компании United Launch Alliance крайне важно, чтобы последний запуск Delta IV Heavy прошёл без сучка и задоринки. Сейчас решается вопрос с её продажей и обвал акций на неудаче сильно повлияет на цену акций ULA. Отсюда чрезмерная осторожность в подготовке запуска.

Слухи о продаже компании United Launch Alliance циркулируют с начала прошлого года. Компания ULA хорошо жила на военных контрактах, пока не появилась SpaceX со своими надёжными многоразовыми ракетами Falcon 9. С 2014 года в ULA начались сокращения и урезание программ развития. Помочь компании могла новая ракета-носитель «Вулкан», но её выпуск затянулся на годы, и это также привело к тому, что компанию решили продать. Теперь выяснилось, кто, вероятно, станет новым владельцем.

Первый запуск ракеты «Вулкан» в январе 2024 года. Источник изображения: United Launch Alliance

Строго говоря, официально о продаже United Launch Alliance никто никогда не сообщал. Всё это пока слухи, но это слухи из заслуживающих доверие источников. Среди, прямо скажем, немногочисленных кандидатов в покупатели ULA к сегодняшнему дню остался один — это компания Blue Origin основателя Amazon Джеффа Безоса (Jeff Bezos). Не так давно, кстати, Безос продал акции Amazon на сумму $2,4 млрд. Это ориентировочная текущая стоимость ULA, что также намекает на вероятный исход предполагаемых торгов.

В активе United Launch Alliance остались несколько пусковых площадок с ангарами для сборки ракет и полезных нагрузок, квалифицированный персонал по обеспечению запусков и новая ракета-носитель «Вулкан» (Vulcan) с разгонным блоком «Кентавр» (Centaur,) которые, наконец, в январе 2024 года впервые взлетели в космос. Также компания ULA имеет архив закрытой ранее программы по хранению криогенного ракетного топлива в условиях космоса. Всё это может сослужить более чем хорошую службу потенциальному покупателю в лице, например, компании Blue Origin.

Более того, у ULA с Blue Origin есть и более тесные точки соприкосновения. Новая ракета «Вулкан» и ракета Безоса New Glenn в первых ступенях используют новые двигатели BE-4, спроектированные и изготовляемые компанией Blue Origin. Наработки ULA помогут Blue Origin с созданием лунных посадочных модулей для будущих миссий по освоению Луны. Наконец, покупка ULA даст Blue Origin выход на контракты с Пентагоном, заметная часть которых заключается в обеспечении готовности быстрого старта.

Сейчас компания SpaceX выполняет ранее обещанные ULA контракты военных и контракты Boeing по доставке астронавтов на МКС, пока Starliner Boeing ожидает сертификации NASA. В этом году может произойти перелом в обеих сферах, если оба конкурента обеспечат надёжные старты. Можно не сомневаться, что Blue Origin попытается выжать все преимущества от сделки по покупке ULA, если она действительно состоится, а компании SpaceX необходимо быть готовой к переменам для неё не в лучшую сторону. Разве что Starship взлетит, как задумано. Но это уже другая история.

Американская аэрокосмическая компания United Launch Alliance (ULA), являющаяся совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin, успешно выполнила дебютный запуск ракеты нового поколения Vulcan. На ней в космос отправится посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic, который должен совершить посадку на Луну, а также ещё целый ряд грузов.

Источник изображения: ULA

Запуск двухступенчатой ракеты Vulcan, оснащённой двигателями BE-4 компании Blue Origin, был осуществлён с космодрома базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде в 02:18 EST (10:18 мск). Примерно через две минуты после старта от первой ступени ракеты-носителя Vulcan отделился твердотопливный ракетный ускоритель, а через 50,5 минуты после старта основная нагрузка ракеты — посадочный модуль Peregrine с космической станцией начал движение в направлении естественного спутника Земли.

В случае, если Peregrine успешно совершит посадку на поверхность Луны в следующем месяце, он станет первым американским космическим аппаратом, достигшим поверхности Луны после «Аполлона-17» в 1972 году, а также первым частным аппаратом, когда-либо совершившим посадку на Луну.

Через несколько недель на Луну будет отправлен ещё один посадочный модуль, созданный компанией Intuitive Machines из Хьюстона (США), получивший название Nova-C. Как сообщается, он может совершить посадку на день раньше, чем Peregrine.

На борту Peregrine находится пять полезных нагрузок NASA, отправленных по контракту агентства с частными компаниями в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Программа CLPS нацелена на реализацию программы Artemis, и в том числе по высадке астронавтов на Луну в 2025 или 2026 году, и созданию базы на поверхности Луны.

Peregrine также имеет на борту ряд полезных нагрузок, не принадлежащих NASA, в общей сложности их 20. Речь идёт о грузах шести стран, включая Мексику, Германию, Великобританию, Венгрию, Сейшельские острова и Непал. Интересно также, что на борту ракеты в космос отправилась капсула с прахом создателя «Звездного пути» Джина Родденберри, его жены Маджел Барретт и еще трёх актеров сериала. В другой капсуле содержатся образцы волос американских президентов Джорджа Вашингтона, Дуайта Эйзенхауэра и Джона Кеннеди. Капсулы с человеческими останками доставляются на Луну по заказу компаний Elysium Space и Celestis, предлагающих клиентам захоронение в космосе.

Шёл четвёртый год попыток ракетостроительной компании United Launch Alliance (СП Boeing и Lockheed Martin) создать новую ракету для выполнения космических заказов Пентагона и замещения российских ракетных двигателей РД-180. Весной этого года компания приблизилась к первому старту ракеты. Запуску помешала авария. Последовали доработки, и сегодня заявлено о предстоящей попытке запуска ракеты в конце декабря с большой вероятностью переноса старта на январь 2024 года.

Источник изображений: United Launch Alliance

Ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur V должна была полететь в 2019 году. Она создаётся на смену рабочим лошадкам Космических сил США — ракетам Atlas и Delta. Последние использовали российские ракетные двигатели РД-180, что было запрещено властями США ещё во времена администрации Дональда Трампа. Кроме того, запасы этих двигателей подходят к концу, а Россия перестала поставлять новые и обслуживать уже поставленные. Тем самым задержка с вводом в эксплуатацию ракет Vulcan ставит под угрозу национальную безопасность США и даёт дополнительные контракты компании SpaceX Илона Маска.

В марте этого года ракету Vulcan с разгонным блоком Centaur V впервые выкатили на стартовую площадку для квалификационных испытаний перед дебютным запуском 4 мая. Ракету и разгонный блок испытали заправкой топливом. Головную часть с полезной нагрузкой при этом не устанавливали и очень правильно. Потому что в апреле в ходе окончательной подготовки к майскому запуску в районе верхней части разгонного блока — как раз под местом установки полезной нагрузки — произошёл взрыв с последующим возгоранием.

Расследование показало, что у топливного бака разгонного блока есть конструкционный дефект. Инженеры не смогли правильно рассчитать нагрузочные характеристики бака, и его сварные швы банально разошлись при превышении определённого давления. Пострадавший разгонный блок Centaur V отвезли на завод для восстановления, а для первого запуска подготовили новый блок, усилив головную часть его бака стальной арматурой (дефект будет исправлен при изготовлении последующих баков).

Руководство компании высоко оценивает степень готовности разгонного блока к новому запуску и готовит его отправку на космодром для установки на ракету. Окно для запуска откроется 24 декабря с резервными датами 25 и 26 декабря. Это связано с нужным положением Луны, куда ракета должна доставить коммерческий посадочный модуль. В то же время руководство ULA даёт понять, что существуют веские причины, по которым запуск ракеты на это Рождество может не состояться. Поэтому следующей резервной датой для запуска называется январь 2024 года.

Ракета Vulcan без разгонного блока была протестирована и признана готовой к полёту. Кратковременный огневой тест двигателей BE-4 компании Blue Origin состоялся уже после взрыва в разгонном блоке — в начале июня этого года. Правда, это не означает, что двигатели BE-4 — это верх совершенства и подтверждённая временем разработка. Вскоре после этого во время приёмки очередной пары двигателей BE-4 один из них взорвался уже через 10 секунд после запуска. Так что первый успешный старт всего этого хозяйства станет поистине волнующим событием, поскольку очень много чего может пойти не так.

Косвенным подтверждением высокой готовности ULA запустить ракету в декабре этого года стало распоряжение производителю лунного посадочного модуля — частной компании Astrobotic — доставить аппарат на космодром в сборочный цех. Первый запуск ракеты Vulcan с разгонным блоком Centaur V в космос также должен завершиться первой за 50 лет мягкой посадкой созданного в США лунного модуля на поверхность нашего естественного спутника.

Компания United Launch Alliance (ULA, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin) запустит первые прототипы спутников интернет-провайдера Amazon Project Kuiper в следующую пятницу, 6 октября. Данный провайдер позиционирует себя в качестве конкурента SpaceX Starlink.

Источник изображений: ulalaunch.com

Первоначально планировалось, что для этого будет использоваться ракета ULA Vulcan Centaur, но впоследствии её решили заменить на Atlas V. Накануне два спутника Project Kuiper были доставлены на базу Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде — они отправятся на орбиту на ракете Atlas V 501 высотой около 60 м.

Для Amazon запуск является важным событием, поскольку уже в будущем году компания надеется начать обслуживать своих первых клиентов. Но прежде чем это случится, ей необходимо проверить работоспособность аппаратов. Project Kuiper станет прямым конкурентом спутниковому провайдеру Starlink, который уже имеет группировку в 4800 аппаратов, способных обслуживать клиентов почти в любой точке Земли, а число абонентов перевалило за 2 млн. Amazon пока не вывела на орбиту ни одного спутника — ULA уже запланировала девять запусков Atlas V и 38 стартов перспективной ракеты Vulcan Centaur.

Аппараты Kuipersat-1 и Kuipersat-2 планируют вывести на орбиту высотой 497,6 км. При условии благоприятной погоды окно для запуска откроется 6 октября в 14:00 по времени Восточного побережья США (21:00 мск).

Генеральный директор компании United Launch Alliance, Тори Бруно (Tory Bruno), сообщил журналистам, что мартовский инцидент с ракетой Vulcan, когда во время испытаний произошёл взрыв в разгонном блоке Centaur V, связан с ослаблением сварных швов на топливном баке и с неожиданно высоким давлением в верхней части бака. Конструкторскую недоработку устранят известным способом — для усиления прочности наварят на бак арматуру.

Источник изображения: United Launch Alliance

Ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur призвана стать опорой Космических сил США, заменив устаревшие ракеты Atlas V и Delta IV и, самое главное, устранив зависимость от российских ракетных двигателей РД-180. С новыми двигателями отдельная история, но с разгонным блоком «Кентавр» тоже оказалось не всё в порядке. В марте этого года в ходе очередных испытаний ракеты в районе разгонного блока произошёл хлопок, повредивший испытательный стенд и сам разгонный блок.

Разбор инцидента показал, что при проектировании разгонного блока были допущены конструкторские недоработки. В частности, давление в купольной области бака для хранения водорода оказалось значительно выше, чем ожидалось. Это лишний раз подтвердило проведённое после инцидента моделирование. Там действительно «давит» сильнее, чем предусмотрено инженерами. Также сварные швы на баке из нержавеющей стали оказались «слабее», чем необходимо для выдерживания рабочего давления.

«Эти два фактора — повышенные нагрузки и несколько меньшая прочность сварного шва — и стали причиной появления трещины, — сказал Бруно. — Другая вещь, которую я хотел бы попросить вас оценить, поскольку мы здесь абсолютно прозрачны, это то, что мы провели уже 15 испытаний, а это значительно больше испытаний, гораздо больше циклов воздействия давления и много-много времени, в течение которого конструкция находится под давлением, чем когда-либо произойдёт в ходе одного полета».

Иными словами, глава United Launch Alliance подчеркнул, что если запускать ракету с первой попытки, то ничего такого не произойдёт.

Решить проблему с усталостью металла ввиду явной конструкторской недоработки придумали простым способом — наварить кольцо из арматуры в месте потенциального разрыва, а также добавить арматуру для укрепления стенок бака. Это увеличит вес разгонного блока на 140 кг, но это мелочь по сравнению с 27-т подъёмной способностью ракеты на НОО. Надо понимать, «заплатка» будет только на первых двух экземплярах «Кентавра» — это два тестовых разгонных блока для квалификационных испытаний.

Компания надеется совершить первый полёт в четвёртом квартале текущего года, чтобы во втором квартале успеть совершить ещё один запуск и, наконец, получить сертификат NASA для осуществления регулярных запусков в целях национальной безопасности США.

Однако ещё остаётся вопрос с двигателями «Вулкана». Двигатели BE-4 для первой ступени разрабатывает компания Blue Origin. Месяц назад на заводе Blue Origin были проведены приёмосдаточные испытания двух двигателей. «Мы были очень, очень довольны отработкой готовности к полету, — сказал Бруно, комментируя испытания двигателей. — Всё было просто феноменально. И не потребовалось никаких, я бы сказал, никаких действий с аппаратурой, никаких процедур».

Звучит бодро, вот только один из этих двух двигателей взорвался через 10 секунд после зажигания.

Один из мощных ракетных двигателей BE-4 компании Blue Origin стал причиной серьёзного происшествия в конце прошлого месяца. Модель предназначается для ракеты New Glenn самой Blue Origin, а также ракеты Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA).

Кадр испытания BE-4 в 2018 году. Источник изображения: Blue Origin

Как сообщают СМИ, двигатель взорвался через 10 секунд после начала тестирования, проводившегося на площадке Blue Origin в Техасе 30 июня. Источники СМИ сообщают, что «видели видео драматического взрыва, который уничтожил двигатель и сильно повредил тестовый стенд и инфраструктуру».

Известно, что двигатель готовился к использованию в ходе второго запуска Vulcan Centaur. По данным CNBC, в Blue Origin подтвердили как эту информацию, так и сам факт происшествия. По имеющимся данным, пострадавших нет, и компания уже оценивает причину случившегося и принимает меры по устранению проблемы. В Blue Origin сообщили, что немедленно дали знать об инциденте ULA (последняя представляет собой совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin).

BE-4 уже сертифицирован для полётов. Взорвавшаяся в июне модель проходила стандартные приёмочные испытания, обязательные для каждого экземпляра, хотя обычно это не последний этап перед тем, как конкретный двигатель допускают к использованию, например, также проводятся и огневые испытания после полной сборки. Сообщается, что инциденты в ходе приёмочных испытаний время от времени случаются.

Тем временем, ULA пытается решить проблемы с собственным Vulcan Centaur. Тяжёлая ракета должна была стартовать в начале мая для отправки к Луне частного посадочного модуля, но дата старта была перенесена после того, как верхняя ступень взорвалась в ходе тестирования 29 марта. Теперь неизвестно, когда старт всё-таки состоится — ракете предстоят модификации. О Vulcan Centaur разработчики обещали рассказать 13 июля.

Ещё одной ракете с BE-4 — New Glenn компании Blue Origin тоже ещё только предстоит полететь. Дебютный запуск намечался на 2020 год, но задержки с разработкой BE-4 заставили компанию изменить расписание. Недавно Blue Origin отказалась назвать новую дату пуска.

На днях компания United Launch Alliance (ULA) сообщила о задержке на неопределённое время дебютного запуска ракеты-носителя Vulcan с разгонным блоком Centaur. Расследование причин взрыва в районе разгонного блока (второй ступени) в марте во время испытаний ракеты выявили «незначительный» конструкторский дефект «Кентавра». Образец на стартовом столе будет разобран, а разгонный блок вернут на завод для доработок (или дополнительных проверок).

Источник изображений: ULA

Зря компания ULA не идёт по пути Илона Маска, который взорвал больше прототипов, чем запустил ракет в космос (но это не точно). Девять лет работы над проектом «Вулкан-Кентавр» и только считанные тестовые прогоны. Как результат, на стартовый стол для дебютного запуска ракета Vulcan Centaur прибыла с конструкторским дефектом в разгонном блоке. Маск уже давно взорвал бы пару десятков разгонных блоков и устранил бы такой дефект. Компании ULA придётся всё делать на ходу и с впечатляющей задержкой.

«Тонкостенные баки Centaur со стабилизацией давления требуют незначительного усиления в верхней части переднего купола перед полётом», — сообщили представители ULA, которых цитирует источник.

В связи с инцидентом в апреле ракета Vulcan Centaur подвергнется ряду повторных квалификационных тестов, что тоже не ускорит её дебютный старт. Для завершения тестов компания может использовать один из новых разгонных блоков «Кентавр», сборка которых ведётся на её производстве. Будет ли для дебютного запуска использован новый разгонный блок или слегка модернизированный и немного повреждённый старый, компания не уточняет.

«Бустер [первая ступень] здоров и готов поддержать первый запуск и будет храниться в горизонтальном положении в горизонтальном интеграционном комплексе [на мысе Канаверал], пока мы не будем готовы возобновить подготовку миссии», — добавили в компании.

Ракета «Вулкан» с разгонным блоком «Кентавр» призвана заменить устаревшие ракеты Atlas V и Delta IV, в которых использовались российские двигатели РД-180. На новых ракетах будут уже американские двигатели Blue Origin BE-4 с топливом в виде сжиженного природного газа и жидкого кислорода, а двигатели RL10 второй ступени (разгонного блока) будут заправляться жидким водородом и кислородом.

62-метровые ракеты Vulcan с разгонным блоком Centaur будут способны поднимать на геостационарную орбиту полезный груз массой 7,7 т. Это станет венцом программы импортозамещения в американских космических программах, которые, наконец-то, смогут избавиться от зависимости от ракетных двигателей российского производства.

Компания United Launch Alliance (ULA) сегодня осуществила юбилейный, пятнадцатый запуск ракеты Delta IV Heavy, который стал для данной модели предпоследним в истории. Пуск состоялся в 12:18 по московскому времени. В ходе миссии NROL-68 ракета вывела на орбиту спутник-шпион по заказу Национального разведывательного управления США (NRO). Изначально старт планировался на 21 июня, но технические проблемы с наземной системой заставили перенести его на день.

Источник изображения: ULA

Это первая миссия ULA в 2023 году. Примечательно, что компания отключила веб-трансляцию через 6 минут 45 секунд после старта по запросу NRO. О самом спутнике по понятным причинам известно довольно мало — американская разведка руководит флотом шпионских спутников, чьи характеристики и возможности хранятся в секрете. Впрочем, некоторые подсказки дала сама NRO в описании миссии.

Известно, символика миссии включает вылупившегося из яйца дракончика, а также его мать на фоне Луны. Как сообщают в NRO, дракончик символизирует рождение новой спутниковой системы, а Луна и силуэт его матери — защиту т.н. сообщества «Пятый глаз» — разведслужб США, Великобритании, Австралии, Канады и Новой Зеландии. Латинская надпись Nusquam Celare (Нигде не спрятаться) говорит сама за себя. «Хотя малыш-дракон может быть научной фантастикой, роль NROL-68 в обеспечении национальной безопасности вполне реальна», — заявляет NRO.

Источник изображения: NRO

Высота ракеты Delta IV Heavy составляет 71,6 м, она генерирует более 950 т тяги при старте. Впрочем, это совсем не рекорд, поскольку ракета Space Launch System агентства NASA, выполнявшая миссию Artemis 1, обеспечивала тягу почти 4000 т.

Более того, гигантский Starship компании SpaceX обеспечивает более 7500 т тяги, но пока имеет в сравнении с творением ULA один большой недостаток — ракета SpaceX ещё не совершала успешных полётов, а в ходе тестового пуска 20 апреля просто разрушилась над Мексиканским заливом по команде с Земли из-за возникших технических неполадок.

Известно, что ULA намерена отказаться как от Delta IV Heavy, так и от ещё одной «рабочей лошадки» — Atlas V в пользу новой разработки Vulcan Centaur, которая должна дебютировать в текущем году. Впрочем, Atlas V будет использоваться ещё до 2029 года, в основном для вывода спутников связи Amazon Kuiper и доставки на МКС астронавтов. Примечательно, что сегодня в США состоялись сразу два успешных старта — свои спутники Starlink успешно вывела на орбиту компания SpaceX.

Американская United Launch Alliance (ULA) сделала очередной важный шаг на пути к дебютному космическому запуску ракеты нового поколения — Vulcan Centaur. Огневой тест её двигателей первой ступени состоялся в 04:05 (по московскому времени) на стартовой площадке, расположенной на мысе Канаверал во Флориде.

Источник изображения: ULA

На запуск двигателей, подтверждающий готовность к полёту (Flight Readiness Firing), ушло всего шесть секунд, из которых две — непосредственно на огневое испытание, в ходе которого были достигнуты целевые результаты.

62-метровая Vulcan Centaur — основная ставка ULA на будущее, ракета призвана заменить устаревшие Atlas V и Delta IV. Новинка оснащается двумя двигателями первой ступени — BE-4 компании Blue Origin и двумя RL-10 для второй ступени. Более того, допускается крепление к корпусу до шести дополнительных твердотопливных ускорителей.

Ожидается, что модель сможет выводить на геостационарную орбиту до 7 т грузов — впрочем, ни одного полёта до сих пор не состоялось. Тем не менее ULA активно работает над подготовкой к полёту и уже заявила, что более, чем на 98 % выполнила квалификационную программу Vulcan, а оставшиеся пункты связаны с финальным тестированием второй ступени — Centaur V. Пока продолжается расследование обстоятельств взрыва 29 марта, повредившего верхнюю ступень при тестировании в результате утечки водорода, из-за чего старт ракеты пришлось отложить.

В ходе дебютного полёта к Луне должен отправиться посадочный модуль Peregrine, построенный компанией Astrobotics. Представители ULA заявили, что выполнение миссии может начаться уже этим летом, но точной даты пока не названо.

ULA изначально пыталась провести огневые тесты двигателей 25 мая, но их пришлось отложить, в связи с замеченной технической проблемой ускорителя. Компания убрала Vulcan Centaur в ангар для проверки и анализа, и судя по успешным результатам теста, неполадки были успешно устранены.

В четверг новейшая ракета-носитель Vulcan компании ULA с разгонным блоком Centaur впервые была вывезена на стартовую площадку космодрома на мысе Канаверал во Флориде и на следующий день начала проверяться заправкой топливом. Запуск ракеты состоится не раньше 4 мая. Она не будет ждать этого дня на стартовом комплексе и вскоре будет возвращена в ангар для финальных проверок и завершения сборки.

Источник изображений: ULA

На стартовый комплекс номер 41 ракета вывезена без полезной нагрузки и обтекателя. Главная цель действия — проверка наземной инфраструктуры, стартовой платформы и систем первой и второй ступеней ракеты, включая полную заправку первой ступени топливом — сжиженным природным газом и жидким кислородом. Завершающим штрихом испытаний станет проверка этапов обратного отсчёта до момента запуска двигателей.

Для космических программ США дебютный полёт ракеты Vulcan Centaur не менее важен, чем запуск ракеты SLS с кораблём Orion к Луне. Ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur должна стать рабочей лошадкой во многом для военных программ, где она заменит ракеты Atlas V и Delta IV Heavy на российских ракетных двигателях РД-180. В основе первой ступени Vulcan Centaur лежат два новых и пока не испытанных полётами двигателей BE-4 производства Blue Origin. Производство этих двигателей сопровождалось проблемами и многолетними задержками, в чём майский полёт новейшей ракеты должен поставить точку.

В ближайшие дни ракета Vulcan Centaur будет возвращена в сборочный ангар для установки полезной нагрузки и накатки защитного обтекателя. У неё ещё есть около двух месяцев до запуска. В свой первый полёт она доставит на Луну первый коммерческий посадочный лунный модуль Peregrine компании Astrobotic, также выведет на орбиту два демонстрационных спутника для будущего созвездия спутников связи Amazon Kuiper.

Во всех смыслах это будет первый полёт частной ракетной платформы с частными миссиями. Можно сказать, что в истории земной космонавтики откроется новая глава без значительного участия государства в отдельных космических миссиях.

Одного из крупнейших ракетостроителей в мире, компанию United Launch Alliance (ULA), могут продать позже в текущем году. Хотя данные о возможной сделке официально не подтверждены, порталу Ars Technica соответствующую информацию подтвердили три источника. По их словам, покупатели уже выходили на контакт с владельцами. За управление сделкой предположительно отвечают инвестиционная компания Morgan Stanley и консалтинговая Bain & Company.

Источник изображения: ULA

Продажа ULA будет означать окончание целой эпохи, длившейся около двух десятилетий. Компанию основали в 2005 году при посредничестве американского правительства, желавшего обеспечить своим военным бесперебойный доступ к ракетам Delta и Atlas для вывода в космос спутников военного назначения. С этой целью свои подразделения, отвечающие за разработку космических ракет, объединили Lockheed Martin и Boeing, получив доли в компании по 50 %.

Считается, что подобный союз был выгоден всем, поскольку ULA без единого сбоя выполняла космические миссии по заданиям военных и запускала космические зонды по заказу NASA. В ответ, помимо собственно контрактов, компания получала от Пентагона по $1 млрд ежегодно в виде субсидий за сохранение «готовности к запускам». В Boeing и Lockheed Martin отказались от комментариев, сославшись на нежелание комментировать слухи.

Ситуация начала меняться для компании в 2010-е годы, после появления надёжной ракеты Falcon 9 компании SpaceX, что негативно сказалось на прибыли ULA. SpaceX предложила американским властям более выгодные условия, выполнив первую из миссий, связанных с обеспечением национальной безопасности, в 2017 году. В последние годы SpaceX начала значительно обгонять конкурента по темпам запусков. Например, к концу 2022 года она отправляла в космос больше ракет ежемесячно, чем ULA — за год. Впрочем, у ULA всё ещё сохраняется немалая доля на рынке космических запусков и вряд ли в обозримом будущем ожидается недостаток заказчиков.

У компании имеются немалые активы и политический капитал. Кроме того, в мае намечен дебют новых ракет Vulcan, которыми, согласно имеющемуся соглашению с американскими военными, будет доставляться с 2023 по 2027 годы 60 % грузов, связанных с обеспечением национальной безопасности. Кроме того, компания заключила контракт на 38 миссий в интересах Amazon — для пополнения спутниковой группировки Kuiper.

Источник изображения: ULA

В числе потенциальных покупателей называются одна из «родительских» компаний — Lockheed или Boeing, не исключён интерес со стороны компании Amazon, для которой не лишней была бы собственная аэрокосмическая корпорация, способная выводить на орбиту спутники Kuiper. Также возможна покупка компанией Blue Origin, как и Amazon, основанной Джеффом Безосом (Jeff Bezos). В числе других потенциальных покупателей — Northrop Grumman, поставляющая двигатели для ракет Vulcan, компания L3Harris, уже купившая производителя двигателей Aerojet Rocketdyne, а также другие бизнесы. По мнению некоторых экспертов, в возможности самостоятельного запуска спутников связи может быть заинтересована даже Apple.

Перед возможным покупателем встанет вопрос конкурентоспособности компании на фоне SpaceX, доминирующей в индустрии космических запусков, а также проблема наличия в США других конкурентов помимо SpaceX, включая Blue Origin, Rocket Lab и Relativity Space. Хотя в ближайшее время угрозы они не представляют, в будущем такие компании могут стать серьёзными соперниками, выпустив многоразовые ракеты с низкой себестоимостью пусков.

Немаловажно и то, что новому владельцу потребуются масштабные инвестиции в модернизацию ULA. Ранее совладельцы в основном выкачивали из компании прибыль, а двигатели ракеты Vulcan, например, разрабатывались в основном при финансовой и научной поддержке Пентагона.