Компания United Launch Alliance (ULA) сегодня осуществила юбилейный, пятнадцатый запуск ракеты Delta IV Heavy, который стал для данной модели предпоследним в истории. Пуск состоялся в 12:18 по московскому времени. В ходе миссии NROL-68 ракета вывела на орбиту спутник-шпион по заказу Национального разведывательного управления США (NRO). Изначально старт планировался на 21 июня, но технические проблемы с наземной системой заставили перенести его на день.

Источник изображения: ULA

Это первая миссия ULA в 2023 году. Примечательно, что компания отключила веб-трансляцию через 6 минут 45 секунд после старта по запросу NRO. О самом спутнике по понятным причинам известно довольно мало — американская разведка руководит флотом шпионских спутников, чьи характеристики и возможности хранятся в секрете. Впрочем, некоторые подсказки дала сама NRO в описании миссии.

Известно, символика миссии включает вылупившегося из яйца дракончика, а также его мать на фоне Луны. Как сообщают в NRO, дракончик символизирует рождение новой спутниковой системы, а Луна и силуэт его матери — защиту т.н. сообщества «Пятый глаз» — разведслужб США, Великобритании, Австралии, Канады и Новой Зеландии. Латинская надпись Nusquam Celare (Нигде не спрятаться) говорит сама за себя. «Хотя малыш-дракон может быть научной фантастикой, роль NROL-68 в обеспечении национальной безопасности вполне реальна», — заявляет NRO.

Источник изображения: NRO

Высота ракеты Delta IV Heavy составляет 71,6 м, она генерирует более 950 т тяги при старте. Впрочем, это совсем не рекорд, поскольку ракета Space Launch System агентства NASA, выполнявшая миссию Artemis 1, обеспечивала тягу почти 4000 т.

Более того, гигантский Starship компании SpaceX обеспечивает более 7500 т тяги, но пока имеет в сравнении с творением ULA один большой недостаток — ракета SpaceX ещё не совершала успешных полётов, а в ходе тестового пуска 20 апреля просто разрушилась над Мексиканским заливом по команде с Земли из-за возникших технических неполадок.

Известно, что ULA намерена отказаться как от Delta IV Heavy, так и от ещё одной «рабочей лошадки» — Atlas V в пользу новой разработки Vulcan Centaur, которая должна дебютировать в текущем году. Впрочем, Atlas V будет использоваться ещё до 2029 года, в основном для вывода спутников связи Amazon Kuiper и доставки на МКС астронавтов. Примечательно, что сегодня в США состоялись сразу два успешных старта — свои спутники Starlink успешно вывела на орбиту компания SpaceX.

Американская United Launch Alliance (ULA) сделала очередной важный шаг на пути к дебютному космическому запуску ракеты нового поколения — Vulcan Centaur. Огневой тест её двигателей первой ступени состоялся в 04:05 (по московскому времени) на стартовой площадке, расположенной на мысе Канаверал во Флориде.

Источник изображения: ULA

На запуск двигателей, подтверждающий готовность к полёту (Flight Readiness Firing), ушло всего шесть секунд, из которых две — непосредственно на огневое испытание, в ходе которого были достигнуты целевые результаты.

62-метровая Vulcan Centaur — основная ставка ULA на будущее, ракета призвана заменить устаревшие Atlas V и Delta IV. Новинка оснащается двумя двигателями первой ступени — BE-4 компании Blue Origin и двумя RL-10 для второй ступени. Более того, допускается крепление к корпусу до шести дополнительных твердотопливных ускорителей.

Ожидается, что модель сможет выводить на геостационарную орбиту до 7 т грузов — впрочем, ни одного полёта до сих пор не состоялось. Тем не менее ULA активно работает над подготовкой к полёту и уже заявила, что более, чем на 98 % выполнила квалификационную программу Vulcan, а оставшиеся пункты связаны с финальным тестированием второй ступени — Centaur V. Пока продолжается расследование обстоятельств взрыва 29 марта, повредившего верхнюю ступень при тестировании в результате утечки водорода, из-за чего старт ракеты пришлось отложить.

В ходе дебютного полёта к Луне должен отправиться посадочный модуль Peregrine, построенный компанией Astrobotics. Представители ULA заявили, что выполнение миссии может начаться уже этим летом, но точной даты пока не названо.

ULA изначально пыталась провести огневые тесты двигателей 25 мая, но их пришлось отложить, в связи с замеченной технической проблемой ускорителя. Компания убрала Vulcan Centaur в ангар для проверки и анализа, и судя по успешным результатам теста, неполадки были успешно устранены.