Начались лётные испытания электрического дирижабля Pathfinder 1 — самого большого летательного аппарата современности

Сегодня на рассвете впервые поднялся в небо электрический дирижабль Pathfinder 1, который, как надеется его производитель LTA Research, положит начало новой эре в экологически чистых авиаперевозках. Существенную роль в финансировании этого проекта сыграл сооснователь Google Сергей Брин (Sergey Brin). При длине 124,5 метра Pathfinder 1 стал самым большим летательным аппаратом со времён гигантского (245 м) и печально известного дирижабля «Гинденбург» 1930-х годов, но в отличие от него, использует для подъёма инертный гелий, а не легковоспламеняющийся водород.

Источник изображений: LTA Research

Pathfinder 1 построен полностью с нуля с использованием новых материалов и технологий современных беспилотных летательных аппаратов, таких как дистанционное управление, электродвигатели и лидары. Наполняющий оболочку гелий содержится в 13 гигантских нейлоновых отсеках и контролируется при помощи лазеров. Жёсткий защитный каркас, обтянутый лёгким синтетическим материалом Tedlar, состоит из 10 000 полимерных труб, армированных углеродным волокном, соединённых при помощи 3 000 титановых втулок.

Двенадцать электродвигателей с питанием от дизельных генераторов и аккумуляторов обеспечивают вертикальный взлёт и посадку. Расчётная максимальная скорость нового электрического дирижабля составляет 120 км/ч, но первые испытательные полёты будут проходить на гораздо более низких скоростях.

Сегодня утром дирижабль бесшумно покинул ангар времён Второй мировой войны на аэродроме NASA Моффетт, двигаясь со скоростью пешехода, удерживаемый десятками инженеров и техников компании. Программа лётных испытаний дирижабля началась с первыми лучами утреннего солнца, так инженеры надеются поэтапно изучить, как примерно 28 300 кубометров гелия, закачанных в атмосферостойкую полимерную оболочку, поведут себя под воздействием жаркого солнца Калифорнии.

«У нас есть сложная расчётная методика, которая позволяет нам воспроизводить реальные условия с использованием статических испытательных стендов, — сказала Джиллиан Хиленски (Jillian Hilenski), старший инженер-механик LTA. — Однако реальные динамические лётные испытания дают наилучшее представление о работоспособности и эффективности дирижабля».

Впереди предстоит серия всё более амбициозных лётных испытаний, прежде чем Pathfinder 1 переместится в Акрон, штат Огайо, где LTA планирует построить ещё более крупный дирижабль, Pathfinder 3. В конечном итоге компания намерена создать семейство дирижаблей для оказания помощи при стихийных бедствиях на дорогах и пассажирских перевозок с нулевым выбросом углерода.

Кроме того, в следующем году гигантский дирижабль, похоже, станет достопримечательностью Кремниевой долины, поскольку к технологии его создания и новым материалам проявляют повышенный интерес такие компании, как Google, Meta✴ и Amazon.

В начале сентября Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало специальный сертификат лётной годности Pathfinder 1, разрешающий испытательные полёты в районе Моффетт-Филд и близлежащем аэропорту Пало-Альто, а также над южной частью залива Сан-Франциско. Первоначально испытания пройдут в нескольких футах от земли, за ними последуют простые манёвры вокруг Моффетт-Филд, а затем серия полётов над заливом.

Первые 50 полётов Pathfinder 1, на которые распространяется сертификат FAA, позволят дирижаблю подниматься на высоту не более 460 метров под контролем сразу двух пилотов для максимальной надёжности, хотя летательный аппарат рассчитан на управление одним человеком благодаря высокой степени автоматизации. Срок действия экспериментального сертификата FAA для Pathfinder 1 истекает в сентябре 2024 года.

Дирижабли вряд ли полностью заменят самолёты, но могут занять заметное место в транспортной архитектуре, обладая нулевыми выбросами углекислого газа. Важной нишей для использования электрических летательных аппаратов легче воздуха могло бы стать реагирование на стихийные бедствия, такие как землетрясения, извержения вулканов и ураганы. Сергей Брин в настоящее время финансирует некоммерческую организацию Global Support and Development, целью которой является доставка гуманитарной помощи в течение первых 24–96 часов после стихийного бедствия.

GSD была основана в 2018 году, после того, как Брин использовал свою суперяхту для отправки медиков на место циклона в южной части Тихого океана. С тех пор эта некоммерческая организация стала партнёром некоммерческой организации YachtAid Global, и обзавелась специально построенным судном MV Dawn, которое может быстро перевозить в район гуманитарной катастрофы десятки врачей и гуманитарных работников, а также предметы первой необходимости.

Pathfinder 1 может перевозить около четырёх тонн груза помимо экипажа, водяного балласта и топлива, но будущим гуманитарным дирижаблям потребуются гораздо большая грузоподъёмность. Вероятно, они будут использовать технологии с нулевым выбросом углерода, такие как водородные топливные элементы, для производства электроэнергии. Потребуется масса усилий и кропотливой работы, чтобы доказать, что новое поколение сверхбольших дирижаблей соответствует требованиям безопасности и надёжности на уровне современных коммерческих самолётов.

«Это были 10 лет крови, пота и слёз, — говорит генеральный директор LTA Алан Уэстон (Alan Weston). — Мы показали себе и надеемся показать остальному миру, что мы можем масштабироваться в размерах и производительности. И я верю в наш потенциал снова расширить масштабы в будущем».