Девятый испытательный полёт SpaceX Starship обернулся потерей и корабля, и ускорителя

Накануне, 27 мая, в 18:37 по местному времени (28 мая 02:37 мск) с площадки SpaceX Starbase в Южном Техасе отправился в девятый испытательный полёт гигантский космический корабль Starship. Инженеры SpaceX потеряли связь и с ускорителем Super Heavy, и с самим кораблём Starship, прежде чем те успели выполнить все поставленные задачи.

Источник изображений: x.com/SpaceX

Во время девятого испытательного полёта две ступени разделились, как и планировалось, и верхняя даже вышла в космос, сработав лучше, чем корабли в ходе двух последних испытаний, но в итоге SpaceX потеряла обе ступени. «Starship добрался до запланированного отключения двигателей корабля — это большое улучшение по сравнению с прошлым полётом. Утечки на этапе полёта по инерции и входа в атмосферу вызвали потерю давления. [Теперь у нас] Много хороших данных для анализа», — написал в своей соцсети X гендиректор SpaceX Илон Маск (Elon Musk). В ходе трёх последующих испытательных запусков Starship будут стартовать каждые три–четыре недели, добавил он.

Девятый испытательный полёт ознаменовался тем, что ускоритель Super Heavy впервые за всё время использовали повторно — это он отправил Starship на седьмую миссию в январе. SpaceX заменила всего четыре двигателя Raptor, то есть оставшиеся 29 уже были проверены в деле. «Уроки, которые мы извлекли при первой модернизации ускорителя и последующей [его] работе в полёте, помогут в будущем проводить повторные запуски быстрее — прогресс движется в сторону аппаратов, не требующих ручного обслуживания между запусками», — пояснили в компании.

В ходе девятого полёта Super Heavy провёл несколько экспериментальных манёвров по пути на Землю. В частности, разгонный блок выполнил контролируемый, а не случайный переворот при вращении и вошёл в атмосферу под другим углом. «В условиях роста величины атмосферного сопротивления на аппарате больший угол атаки может дать уменьшенную скорость снижения, что, в свою очередь, потребует меньше топлива для первоначального посадочного импульса. Сбор данных о том, как ускоритель способен управлять своим полётом при таком большом угле атаки, будет способствовать повышению эффективности будущих аппаратов, включая следующее поколение Super Heavy», — рассказали в SpaceX

Из-за этих экспериментальных манёвров план полёта Super Heavy по сравнению с предыдущими миссиями усложнился, и попытка в очередной раз поймать разгонный блок «палочками для еды» могла оказаться чрезвычайно рискованной. Поэтому было решено отвести угрозу от стартовой башни на космодроме Starbase и произвести «жёсткое приводнение» в Мексиканском заливе. Но и до этого дело не дошло: после начала посадочного импульса, примерно через 6 минут и 20 секунд после старта, Super Heavy разрушился.

Корабль, напротив, в этот раз показал себя немного лучше, чем в два предыдущих. Двигаясь на восток над Атлантическим океаном по суборбитальной траектории, он вышел в космос. Но после этого начались проблемы. Примерно через 18,5 минут после старта Starship должен был развернуть восемь макетов спутников Starlink, что стало бы знаковым событием для программы гигантского корабля, но этого не случилось: люк полезной нагрузки не смог открыться полностью, и в SpaceX отказались от эксперимента. А через 30 минут с момента запуска Starship из-за утечки в топливных баках начал кувыркаться. В результате компания отменила запланированный повторный запуск одного из двигателей Raptor на корабле, оставила надежду на мягкую посадку аппарата в водах Индийского океана и смирилась с его разрушением во время входа в атмосферу.

Таким образом, всех необходимых данных, на которые компания рассчитывала в девятом испытательном полёте, SpaceX собрать не удалось, а их предполагалось немало. Компания, например, сняла со Starship некоторые теплозащитные плитки, чтобы провести стресс-тест уязвимых участков, а также опробовала несколько различных материалов для плиток, в том числе один вариант с активной системой охлаждения.