На владеющий компанией Google холдинг Alphabet подали в суд его инвесторы. Они утверждают, что компания является монополистом на рынке онлайн-рекламы, а инициированное по этому поводу американским Минюстом расследование уже привело к «значительным потерям и ущербу». Иск может получить статус коллективного.

Источник изображения: succo / pixabay.com

Помимо самой Alphabet, среди ответчиков числятся гендиректор холдинга Сундар Пичаи (Sundar Pichai), финансовый директор Рут Порат (Ruth Porat) и директор по развитию бренда Филипп Шиндлер (Philipp Schindler) — по версии истцов, компания сознательно скрывала от акционеров нарушающие антимонопольное законодательство действия. Если иску будет присвоен статус коллективного, истцами станут все, кто приобретал акции Alphabet в период с 4 февраля 2020 года по 23 января 2023 года — за день до того, как Министерство юстиции США объявило об открытии антимонопольного расследования действий Google и подало в суд.

В ведомстве считают, что Google сознательно монополизировала рынок цифровой рекламы, поглощая конкурентов, принуждая рекламодателей и издателей использовать её инструменты, искажая конкурентный характер рекламных аукционов и манипулируя их результатами. Если по иску Минюста суд решит, что компания нарушала закон, Google принудят к продаже пакета Ad Manager и других рекламных инструментов для восстановления конкурентной среды.

Источник изображения: Alex Dudar / unsplash.com

Авторы нового иска утверждают, что руководство компании знало об антиконкурентном характере своих действий, но не пресекло нарушений закона ради получения доходов. У топ-менеджеров, утверждают истцы, был выбор: признать незаконный характер своих действий и понести последствия, такие как падение котировок акций, или сделать серию заведомо ложных заявлений в период с 2020 по 2023 гг.

Поданный Минюстом антимонопольный иск, касающийся рынка онлайн-рекламы, пока находится на ранней стадии, зато схожее дело от 2020 года о монополизации рынка веб-поиска и сейчас демонстрирует любопытные повороты: недавно компанию обвинили в преднамеренном уничтожении улик — сообщений во внутренних чатах.

Инвесторы в своём иске требуют возмещения материального ущерба, связанного с действиями Минюста, но доказать факт такого ущерба, похоже, будет непросто, уверено издание The Register. После открытия антимонопольного дела 2020 года акции Alphabet, напротив, пошли в рост и преимущественно дорожали до начала 2022 года. С подачей второго антимонопольного иска в котировках ценных бумаг действительно образовался некоторый провал, но уже в начале февраля акции компании с лихвой отыграли падение. Очередным позитивным для рынка фактором стала недавняя череда анонсов новых ИИ-продуктов от Google. А нестабильность акций Alphabet в 2022 году в целом повторяла картину конкурентов, и действия Минюста здесь были явно ни при чём.

В самом начале 2023 года на фондовых рынках США наметился было рост, локомотивом которого стали технологические гиганты. Однако финансовые отчёты Alphabet, Amazon и Apple поубавили оптимизм инвесторов, и те снова стали задаваться вопросами о влиянии макроэкономических факторов и процентных ставок на технологическую сферу, пишет Reuters.

Ценовая динамика акций IT-гигантов с первого дня торгов 2022 по 31 января 2023 гг. Источник изображения: reuters.com

Признаков восстановления потребительских расходов в Китае оказалось недостаточно: у Apple упали продажи, Amazon сражается с падением спроса, а рекламодатели Alphabet сократили расходы. После публикации финансовых результатов снижение продемонстрировали акции всех трёх компаний — от всех пока отчиталась Meta✴, акции которой взлетели на 25 %, хотя и её доходы падают уже третий квартал подряд. В течение всего 2022 года акции крупнейших технологических компаний США демонстрировали снижение, не поспевая даже за индексом S&P 500, который и сам просел на 20 %.

В своих неудачах крупные игроки винили, в частности, Китай — Пекин, как считается, перестарался с пандемийными локдаунами и задушил продажи в потребительском сегменте. Но в наступившем году аналитики ожидают некоторого восстановления — с ними согласился и глава Apple Тим Кук (Tim Cook), приветствовавший открытие розничных магазинов в Китае. По сего словам, локдауны создали препятствия как для продаж, так и для производства, хотя ещё одним фактором он назвал неоправданно сильный доллар в сравнении с другими валютами. Ожидается, что в 2023 году будет снижаться и он.

Ещё одним неприятным симптомом стало снижение рынка цифровой рекламы: с сокращением бюджетов на маркетинг столкнулись Alphabet, Meta✴ и Snap — рекламодателей отпугнули инфляция и сохраняющиеся риски рецессии. Рекламная выручка Google упала на 3,6 %, Snapchat ожидает в текущем квартале её снижения на 10 %, а в Meta✴ сокращение выручки по данному направлению связали с тем, что экономить на продвижении начали компании из сферы финансовых услуг и технологий. Глава международного бизнеса Meta✴ Никола Мендельсон (Nicola Mendelsohn) уточнила, что в отношении американских рекламодателей пока сохраняется оптимизм, а вот Европа демонстрирует нестабильность.

В четверг компания Alphabet опубликовала отчёт о выручке и прибыли в четвёртом квартале минувшего года. Показатели оказались значительно ниже, чем ожидали биржевые эксперты — в сравнении с расходами в пандемию рекламодатели значительно сократили траты на продвижение своих бизнесов.

Источник изображения: Pixabay/Simon

В отчёте перед инвесторами Alphabet выбрала очень сдержанный тон, обещая новый период «затягивания поясов», в частности, ожидается сокращение расходов, трат на недвижимость и экспериментальные проекты, которые способны принести плоды только через годы разработок. После закрытия торгов акции компании упали на 5 %. При этом известно, что они потеряли порядка 40 % стоимости ещё в 2022 году.

По словам главы компании Сундара Пичаи (Sundar Pichai), Alphabet ответственно подходит к инвестициям и выбирает сферы, где может действовать наиболее эффективно в финансовом отношении. Примечательно, что совсем недавно о наступлении «года эффективности» говорил его конкурент, глава Meta✴ Марк Цукерберг (Mark Zuckerberg). Причины некоторого спада во многих IT-компаниях — в окончании периода «изобилия», царившего во времена пандемии, когда во время санитарных ограничений люди проводили немало времени дома за интернетом. В 2023 году финансовый директор Alphabet Рут Порат (Ruth Porat) обещает сфокусировать внимание компании на росте доходов и значимых изменениях структуры расходов.

Известно, что рекламодатели тоже продолжают сокращать расходы на сервисы Alphabet, поскольку допускают, что растущая инфляция и высокие процентные ставки по кредитам могут повлиять на траты потенциальных покупателей их товаров и сервисов. Не последнюю роль сыграло и падение курсов многих валют относительно доллара, что тоже не могло не сказаться на показателях.

Источник изображения: CNBC

По словам Пичаи, приоритетным для компании станет внедрение ИИ-систем, она планирует представить на всеобщее рассмотрение чат-бота LaMDA уже в ближайшие недели. Пока же компания в прошлом месяце приняла решение сократить 12 тыс. рабочих мест — порядка 6 % всех сотрудников, намерена замедлить темпы найма в текущем году и уделять больше внимания ИИ, вероятно, на фоне вирусного успеха ChatGPT.

Чистая прибыль за отчётный период упала до $13,62 млрд или $1,05 на акцию — в сравнении с $20,64 млрд или $1,52 на акцию годом ранее. Это наихудшие показатели Alphabet за четыре квартала. Скорректированная прибыль в $1,05 на акцию по оценкам Renfinitiv оказалось ниже, чем ожидаемые $1,18.

Выручка от рекламы Google, включая поиск и YouTube, упала на 3,6 % до $59,04 млрд. Совокупная выручка выросла на 1 % до $76,05 млрд — такой медленный рост наблюдается впервые за много лет, за исключением некоторого спада во втором квартале 2020 года. Известно, что эксперты отрасли рассчитывали на $76,52 млрд.

По доле рынка Google является крупнейшей платформой цифровой рекламы, что делает её чрезвычайно уязвимой для рыночных флуктуаций. Кроме того, на бизнес YouTube оказывают давление набравшие популярность конкуренты вроде TikTok, оттягивающие на себя молодёжную аудиторию.

источник изображения: CNBC

По словам Порат, капитальные затраты в этом году будут на уровне прошлого года. Поскольку всё больше сотрудников работает удалённо и компания оптимизирует кадровый состав, в Alphabet рассчитывают снизить расходы на недвижимость, которые только в первые три месяца года должны составить порядка $500 млн.

Выручка от рекламы в YouTube — сервиса, являющегося одним из самых существенных источников средств для Alphabet, упала примерно на 8 % до $7,96 млрд, намного ниже ожидавшихся $8,25 млрд. Хорошо проявил себя облачный бизнес, выручка которого выросла на 32 % до $7,32 млрд.

Впрочем, у компании хватает не только непосредственно финансовых забот. В прошлом месяце в США её обвинили в неконкурентных практиках при продаже цифровой рекламы. Против неё поданы многочисленные иски, которые, если будут удовлетворены судами, могут нанести IT-гиганту серьёзнейший ущерб.

Google проводит тестирование новых чат-ботов — в перспективе не исключена интеграция ИИ в поисковый движок компании. Активно ведутся работы в рамках облачного подразделения Alphabet, предполагается премьера собственного варианта, способного конкурировать с проектом ChatGPT, доступ к которому общественность получила в конце прошлого года.

Источник изображения: Alexandra_Koch/pixabay.com

Также Google тестируется чат-бот Apprentice Bard, сотрудники могут задавать ему вопросы и получать детальные ответы, так же, как и в случае с ChatGPT. Специальное подразделение тестирует вариант поисковика для настольных компьютеров — поиск может осуществляться в форме вопросов и ответов. Руководство просит большее число сотрудников пользоваться новыми разработками и давать компании обратную связь.

Тестирование продуктов активизировалось после недавнего собрания компании, в ходе которого сотрудники выразили обеспокоенность появлением ChatGPT и вероятностью того, что Google может потерять лидерство в сфере ИИ. Глава ИИ-подразделения Google Джефф Дин (Jeff Dean) заявил, что Google вынуждена обращать больше внимания на репутационные риски, чем стартап и, соответственно, придерживаться более консервативной политики. Впрочем, глава компании Сундар Пичаи (Sundar Pichai) анонсировал возможный выпуск Google аналогичных продуктов уже в этом году.

Одним из тестовых продуктов является чат-бот Apprentice Bard, использующий разработанную Google технологию LaMDA (Language Model for Dialogue Applications). В результате появления ChatGPT команду компании, занимающуюся LaMDA, призвали в приоритетном порядке заняться разработкой соперника продукту OpenAI.

Apprentice Bard во многом похож на ChatGPT: он способен отвечать на вопросы в диалоговом окне. Он заменит предыдущую версию Meena, которую в своё время запустили в пределах компании, но вскоре проект был свёрнут. Сотрудники отмечают, что в последние недели Apprentice Bard стал более совершенным инструментом.

Дополнительно известно, что компания тестирует альтернативные поисковые страницы, которые могут работать в формате вопросов-ответов. Например, уже проверяется шаблон, в котором более «человечные» ответы демонстрируются сразу под поисковой строкой, за ними предлагаются связанные с темой вопросы, а затем демонстрируется обычная поисковая выдача, включающая ссылки и заголовки. Пока неизвестно, какой из нескольких вариантов выберет Google.

Источник изображения: Alexandra_Koch/pixabay.com

Также есть сведения, что команда Google уже сравнивала качество бета-версии LaMDA с ChatGPT. Известно, что в ходе «собеседования» ChatGPT на должность программиста тот получил предварительную квалификацию Level 3, обычно указывающую на то, что сотрудник способен координировать действия коллег, имеющих Level 1 и 2. Неизвестно при этом, какой уровень получил инструмент LaMDA.

После вопроса ботам, способны ли решения вроде ChatGPT и AlphaCode заменить программистов, продукт OpenAI, как и LaMDA уверенно грамотно ответили, что этого не произойдёт, хотя подобные инструменты смогут упростить работу. На просьбу описать сцену с магазинным воришкой для кино LaMDA был предложен сценарий, а ChatGPT прибег к более пространному и глубокому рассказу. Наконец, при решении логически-арифметической задачи ChatGPT дал неправильный ответ, тогда как LaMDA было представлено верное решение. Впрочем, пока данные довольно поверхностные. Например, недавно появились новости о том, что ChatGPT научили искать ошибки в программном коде. Это может стать важным преимуществом при сравнении двух систем.