Звуковое "железо": ITоги 2004 года

2004-й год на рынке аппаратных звуковых устройств показал "дремучую" стабильность. В то время как разработчики ПО бросались из огня да в полымя, производители "железа", похоже, пребывали в раздумье: выпускать что-то кардинально новое, или обновить старое. Большинство предпочло второй вариант, и поэтому можно сказать, что этот год прошел достаточно безлико.

Причем очевидно, что силы многих компаний перераспределились на более выгодные сегменты, такие как рынки мобильных и портативных устройств, интернет-медиа, цифровых сервисов. Но все же, в 2004-м году произошли некоторые события, на которых стоит заострить внимание.

Использование видеоадаптеров

Структурная схема работы алгоритма AVEX

Мы уже не раз обращались к различным вариантам решений в вопросах увеличения производительных мощностей мультимедийных компьютеров. Это и сети, и специальные системные блоки и т.п.

Компания BionicFX предложила весьма нетрадиционный вариант, а именно, использование процессоров видеоадаптеров производства Nvidia. Эта технология называется AVEX (аббревиатура от Audio Video EXchange - обмен между аудио и видео). Ее суть состоит в том, что аудио данные конвертируются определенным образом в видео и направляются на обработку, осуществляемую процессором видеоадаптера.

После совершения необходимых действий, видео-данные декодируются обратно в аудио. Современные аппаратные графические интерфейсы имеют очень большой ресурс в области обработки данных, поэтому использование их мощных процессоров для выполнения сторонних задач - достаточно новое и интересное развитие ситуации.

В принципе, если говорить о новизне, то тут можно несколько поспорить, поскольку компьютерные графика и звук являются разделами такой дисциплины как DSP (Digital Signal Processing - цифровая обработка сигналов). В обоих случаях мы имеем практически идентичные математические подходы, использование одних и тех же функций. Для примера можно взять фильтры из Adobe Photoshop и из различных профессиональных звуковых приложений. Принцип их работы практически одинаков. То есть, в рамках того, что было предложено BionicFX, и как факт, было предусмотрено Nvidia, технологически нет ничего нового. BionicFX предлагает использовать процессоры видеоадаптеров для пересчетов данных. Поэтапно это можно описать так:

1. Загружается программный аудио эффект-процессор.
2. Рассчитывается алгоритм прохождения данных через видео-карту.
3. Аудио-текстуры загружаются в видео-память, при этом они преобразуются в структуру видео-данных.
4. Видео-карта считывает преобразованные данные из буферов.
5. Происходит обработка и обратная конвертация в аудио.

То есть, процессор видеоадаптера используется как сторонний, и сама технология позволяет перераспределить нагрузку, освобождая при этом ресурсы центрального процессора.

Эта тема не нова и еще по одной причине. Уже несколько лет как в мире профессионального звука выпускаются специальные дочерние платы обработки звука, например, TC Electronic PowerCore. Суть их состоит в том, что за счет собственных процессоров при обработке аудио они могут разгрузить центральный. Это решение не из дешевых, одна такая плата стоит порядка $1000. Причем количество эффектов ограничено.

В варианте с платами Nvidia мы имеем схожее технологическое решение, только оно получается в несколько раз дешевле и универсальнее. Но, здесь стоит указать на то, что необходимо специальное ПО. Первое решение от BionicFX, а именно "сверточный" ревербератор BionicReverb (стандарт VST) должен появиться уже в январе 2005 года на зимней выставке NAMM 2005. Помимо этого, на своем сайте разработчики обещают выпустить целый комплект эффект-процессоров BionicFX для стандарта VST (PC). Сколько они будут стоить пока неизвестно, хотя на месте менеджеров Nvidia, я бы задумался над тем, чтобы сделать эти решения бесплатными.

К чему это все ведет?

Как вы понимаете, речь идет только о программных пересчетах, и для качественной записи вам все равно будет необходим хороший звуковой интерфейс. Но в комплексе ситуация напоминает создание многопроцессорных станций, то есть распределение функций на различные процессоры. Если не ошибаюсь, это чем-то это схоже с иерархической моделью старых мультимедийных компьютеров Atari.

С другой стороны, можно уже говорить о создании мощных мультимедийных комплексов, и скорее всего скоро можно будет говорить о специальных мультимедийных процессорах, предназначенных для пересчетов аудио, видео и графических данных.

Рынок пользовательских звуковых плат

В этом сегменте год оказался положительным. Даже старая черепаха Turtle Beach вылезла на берег и представила миру пользовательскую PCI-плату Catalina. Правда, достаточно трудно продвигался сегмент внешних USB и Firewire интерфейсов, но это окупилось массовым переходом MIDI-устройств на USB-порт.

В конце прошлого, 2003-го, года было такое феерическое чувство, что встроенные в материнские платы аудиокодеки типа AC'97 уничтожат рынок дешевых звуковых плат, но не тут-то было. Производители последних предложили расширенную многоканальность, встроенные модули эффектов, в некоторых случаях поддержку ASIO-драйверов, обязательно цифровой выход/выход и т.п. Это оказалось эффективным. Яркий пример тому PCI-плата Turtle Beach Catalina, цена, на которую составляет около $50.

Turtle Beach Catalina

Для меня, конечно, до сих пор удивительно, как производитель лучших профессиональных плат в рамках 1996-98 гг. объединился с одними из лучших на то время разработчиков ПО (имеется в виду Voyetra) и не то, чтобы закрыл свое уникальное направление разработок, а переключился на рынок дешевых комплектующих со множеством конкурентов. Естественно, о тотальной удаче речи быть не могло, пусть даже брэнд хорошо себя зарекомендовал в профессиональном мире. Теперь, по прошествии 6-8 лет стратеги из Turtle Beach могут радоваться - конкурентов в ценовом диапазоне $50 практически нет %-).

Новая PCI-плата Catalina может позиционироваться как конкурент продукции Audiotrak и подобным. Реализовав 7.1 на цифровом и аналоговом уровнях, а также поддержав технологии EAX, A3D, I3DL2, Sensaura Virtual Ear и DirectSound 3D, разработчики как то забыли об ASIO-драйверах. По крайней мере, ни в одной из спецификаций о реализации такового я не читал. В остальном, все стандартно - 24 бита/96 КГц, есть цифровые вход и выход. Цифровой выход может передавать кодированный многоканальный звук в стандартах Dolby Digital и DTS для систем до 7.1. Все! Можно ли чуть поподробнее? Нельзя, поскольку нет данных.

Судя по описанию, это просто хорошая качественная плата для игр и домашнего медиа.

ESI Juli@

Что нужно пользователю от платы за "чуть меньше" 200 у.е.? Хорошие АЦП/ЦАП, удобный дизайн, высокая производительность, поддержка всех современных технологий. ESI Juli@ ($175) является не только воплощением всего вышеперечисленного, но и самой популярной на нашей территории, начиная с осени этого года. Немного спецификации:

• АЦП -114 дБ, ЦАП - 112 дБ, при 24-бит / 192 кГц.
• 2 аналоговых входа мини-джек или RCA (тюльпаны), 2 аналоговых выхода мини-джек или RCA (тюльпаны).
• Цифровой выход SPDIF оптический (TosLink).
• Цифровой вход/выход SPDIF электрический (RCA).
• Частотный диапазон: 20 Гц - 21 кГц, +/- 0.5 дБ.
• 1x1 MIDI вход и выход.
• Поддержка драйверов ASIO2, MME, OMS, GSIF, DirectX.
• Dolby Digital 5.1.

Отличительной особенностью Juli@ является разборная печатная плата - штекер для PCI-слота может подключаться как с правой, так и с левой сторон платы. В одном из вариантов на задней панели позиционируются разъемы стандарта "мини-джек", во втором - RCA ("тюльпаны"). Лично мое мнение от общения с данным устройством - очень неплохо, и, вообще, компания ESI (бывшая EgoSys) показала себя в этом году с наилучшей стороны и очень неплохо представила модели для различных ценовых диапазонов, в том числе и в профессиональном сегменте. Juli@ - это явный конкурент M-Audio Audiophile 2496 и Echo MiaMIDI. Учитывая особенности дизайна, данная разработка и уникальна, и красива одновременно.

Профессиональная серия ESI также интересна, но для поклонников Juli@ наличие таковой говорит о том, что в ближайшие годы этой плате будет оказана хорошая техническая поддержка. Это один из немногих примеров, когда такие существенные изменения, как смена имени брэнд-нэйма, сыграли в плюс.

Подытожим

У Catalina нет MIDI или game-порта. Но известно, что компания Turtle Beach - одна из первых, кто начал выпускать адаптеры MIDI-USB с поддержкой на уровне драйверов. ESI Juli@ имеет один MIDI-порт, на ее борту установлены АЦП/ЦАП профессионального класса, реализована поддержка всех современных стандартов на уровне драйверов. В остальном Juli@ несколько проигрывает Catalina, и я думаю, что большое влияние на цену этого устройства оказал специфический дизайн с разборной печатной платой.

USB-интерфейсы

Если говорить об этом сегменте устройств, то наиболее интересными решениями являются аудио/MIDI-гибриды, сочетающие в себе MIDI-клавиатуру с небольшим количеством программируемых контроллеров и звуковой интерфейс. Цены на такие решения достаточно сильно "кусаются" (около $300 и выше). Пропускная способность USB-порта несколько ограничивает возможности этих устройств, в частности при переходе на многоканальный режим работы разработчики предусматривают вариант понижения частоты дискретизации. Как выход из данного положения стали рассматривать внедрение Firewire. В этом году достаточно сильные позиции заняла модель M-Audio Firewire 410 ($445) являющаяся аудио-интерфейсом (не гибридом) с расширенными возможностями и увеличенным количеством цифровых и аналоговых входов/выходов.

Отдельно стоит отметить, что практически все современные модели MIDI-клавиатур стали подключаться через USB-порт. Это очень удобно.