Астрономы обнаружили ещё один фрагмент Луны недалеко от Земли

В августе 2024 года астрономы в Южной Африке обнаружили объект 2024 PT5 — каменистое тело, движущееся рядом с Землёй с рекордно низкой скоростью. Спектроскопический анализ показал его сходство с лунными породами, что позволило классифицировать его как второй известный лунный фрагмент на околоземной орбите.

Источник изображения: Dennys Hess / Unsplash

Объект, диаметром от 8 до 12 метров, перемещался с относительной скоростью всего 4,5 мили в час (около 7,2 км/ч), что делает его одним из самых медленных среди всех наблюдавшихся околоземных объектов. На сегодня известно лишь девять астероидов, достигавших подобной низкой скорости при сближении с Землёй, что вызвало интерес у исследователей из Программы обзора околоземных объектов, доступных для космических миссий (Mission Accessible Near-Earth Object Survey — MANOS), которая занимается поиском и характеристикой легко достижимых околоземных тел.

Изображение, полученное в ноябре 2024 года с помощью Двухметрового Сдвоенного телескопа (Two-Meter Twin Telescope), на котором зафиксирован астероид 2024 PT5 — потенциальный лунный фрагмент, временно пересекающий орбиту Земли.
Источник изображения: Two-Meter Twin Telescope / Light Bridges / Instituto de Astrofísica de Canarias

Через несколько дней после открытия команда MANOS во главе с Тедди Каретой (Teddy Kareta) и Ником Московицем (Nick Moskovitz) направила телескоп Lowell Discovery на объект 2024 PT5. В ходе наблюдений в видимом и ближнем инфракрасном диапазоне было установлено, что объект не является типичным астероидом. Его спектральные характеристики близки к породам, доставленным ранее на Землю миссиями «Аполлон» и советской станцией «Луна-24».

Анализ состава 2024 PT5 привёл исследователей к гипотезе, что это фрагмент, выброшенный с поверхности Луны в результате древнего столкновения. По аналогии, приведённой Каретой, Земля двигалась по своей «полосе» на космическом шоссе, тогда как 2024 PT5 — по внутренней. В 2024 году фрагмент изменил орбиту и оказался на пути Земли, приблизившись к ней с почти идентичной скоростью. К концу сентября он начал удаляться. Учёные предполагают, что в 2055 году объекты вновь окажутся на схожих участках орбиты.

Кратер Джордано Бруно, расположенный на обратной стороне Луны. Слева представлено увеличенное изображение самого кратера диаметром около 22 км, а справа — его положение на глобусе Луны. Согласно одному из недавних исследований, именно этот кратер может быть источником астероида Камо'Оалева. Источник изображения: Nature Astronomy

Это лишь второй случай идентификации лунного фрагмента среди околоземных объектов. Первым был астероид 469219 Камо'Оалева, открытый в 2016 году и признанный в 2021 году лунного происхождения. Однако Камо'Оалева больше по размеру, а его поверхность подвергалась космическому воздействию дольше, чем у 2024 PT5. Орбита Камо'Оалевы является квазиспутниковой, поэтому он остаётся вблизи Земли на протяжении нескольких витков, не вращаясь вокруг неё. В отличие от него, 2024 PT5 движется по гелиоцентрической орбите и временно пересекает траекторию Земли.

Оба фрагмента движутся по орбитам, близким к земной, но их происхождение, физические параметры и динамика различны. Это разнообразие позволяет предположить, что рядом с Землёй может существовать ранее незафиксированная популяция лунных фрагментов. По мнению Кареты, некоторые из уже классифицированных необычных астероидов могут иметь лунное происхождение. Обнаружение 2024 PT5 усиливает вероятность существования таких тел, скрытых в пределах околоземного пространства.

Орбита 2024 PT5 в геоцентрической вращающейся системе координат, совмещённой с плоскостью эклиптики. Левое изображение показывает сближения 2002–2003 и 2055 годов, а также переход в подковообразную орбиту в 2024–2025 годах. Центральное и правое изображения детализируют сближение с Луной в августе 2024 года и уход объекта в январе 2025 года. Цвет соответствует времени: от зелёного к красному.
Источник изображения: Kareta T., Fuentes-Muñoz O., Moskovitz N., Farnocchia D., Sharkey B. N. L. / The Astrophysical Journal Letters

Орбиты околоземных объектов рассчитываются на основе наблюдаемых параметров их движения. Если часть этих тел была ошибочно классифицирована, а их предполагаемые источники определены неверно, это может означать искажение других характеристик их орбит. По словам Кареты, такая ошибка «почти наверняка исключена», однако, как он подчёркивает, «необходимо это доказать», поскольку от точности этих расчётов зависит понимание возможных рисков столкновений с Землёй в долгосрочной перспективе.